Os efeitos da exposição ao gás radônio incluem câncer de pulmão, enfisema, endurecimento do tecido pulmonar, pneumonia intersticial crônica e irregularidades cromossômicas que levam a defeitos de nascença. O radônio é produzido quando os depósitos naturais de rádio e urânio começam a se decompor e o gás resultante penetra no solo e, por fim, no ar. O gás radônio não tem cor, odor ou sabor e é altamente radioativo.
A exposição ao radônio é uma das principais causas de câncer de pulmão. Foi demonstrado que é um fator decisivo no desenvolvimento de quatro neoplasias do câncer de pulmão: carcinoma de células escamosas, carcinoma de células pequenas, adenocarcinoma e carcinoma de células grandes. Quando alguém é exposto ao radônio por um longo período de tempo e respira o gás tóxico, pequenos elementos radioativos entram nos pulmões e atacam as células saudáveis. Isso faz com que as células se regenerem de forma anormal, o que resulta em câncer de pulmão.
Nos Estados Unidos, a Agência de Proteção Ambiental (EPA) apontou o radônio como a segunda principal causa de câncer de pulmão. A EPA também afirma que cerca de 20,000 mortes por câncer de pulmão a cada ano são diretamente atribuíveis ao radônio. Pesquisadores na França e no Reino Unido chegaram a resultados quase idênticos.
As doenças respiratórias também estão entre os efeitos prejudiciais do radônio. O enfisema é uma das doenças mais comumente relatadas, seguido por fibrose pulmonar ou endurecimento do tecido pulmonar. A pneumonia intersticial crônica, que causa acúmulo de líquido nos pulmões e impede a respiração saudável, também é amplamente observada após a exposição ao radônio. Outras doenças respiratórias incluem silicose – uma tosse crônica dolorosa e falta de ar frequente – e lesões no sistema respiratório.
O contato com o radônio pode causar danos aos cromossomos e ao DNA, resultando em defeitos de nascença. A radiação do gás radônio prejudica o DNA em nível celular e impede o desenvolvimento de células saudáveis. Se uma mulher exposta está no início da gravidez, os efeitos do radônio podem levar ao aborto espontâneo. A exposição ao gás nos trimestres posteriores pode causar danos cerebrais irreversíveis ao feto.
Os kits de teste de triagem estão amplamente disponíveis para verificar os níveis de radônio em um determinado local. Os proprietários podem ter uma ideia aproximada dos efeitos do radônio em uma casa, colocando o dispositivo de teste no andar mais baixo da estrutura por vários dias. Em seguida, é enviado a um laboratório para testes científicos. Esses kits são normalmente chamados de testes de curto prazo, mas equipamentos de teste de longo prazo, que coletam amostras ao longo de um ano, também podem ser obtidos.