Eletrocardiograma (ECG) é a versão em inglês da palavra alemã elektrokardiogramm (EKG). Ambas as palavras referem-se ao mesmo procedimento, que é usado para medir a atividade elétrica do coração e diagnosticar problemas cardíacos. Não há diferença entre um ECG e EKG, exceto para a grafia. Ambos ECG e EKG são termos corretos, no entanto, na América o procedimento é geralmente referido como um EKG para distingui-lo da abreviação de som semelhante para o eletroencefalograma (EEG), que mede as ondas elétricas do cérebro em vez das ondas elétricas do coração. Outros países além da América tendem a usar mais comumente a abreviatura ECG, embora nem sempre seja esse o caso.
A raiz da palavra eletro ou elektro significa eletricidade. Cardio ou kardio é usado para se referir ao coração. Gram ou gramm significa escrita. O procedimento é chamado de ECG e EKG porque usa um dispositivo para medir os impulsos elétricos produzidos pelo coração e, em seguida, registrar, ou escrever, esses resultados para serem analisados por um médico.
A máquina de ECG e EKG, chamada de eletrocardiógrafo, é conectada ao corpo em locais específicos por meio de eletrodos com fio. Os impulsos elétricos no coração sinalizam para o músculo cardíaco se contrair, o que causa um batimento cardíaco. Esses impulsos elétricos podem ser detectados através da pele pelos eletrodos do eletrocardiógrafo. Ele registra os sinais elétricos, na forma de linhas onduladas, digitalmente em uma tela de computador ou em um pedaço de papel usando agulhas de tinta em movimento. Essas máquinas são sensíveis o suficiente para detectar pequenas irregularidades, que podem ser usadas para diagnosticar muitos tipos de problemas cardíacos.
O procedimento em si é indolor, não invasivo e geralmente mais rápido, em um período de alguns minutos, incluindo o tempo que leva para configurar e retirar a máquina e os eletrodos. Muitas pessoas ficam alarmadas com a ideia de um instrumento elétrico ser conectado ao corpo e, muitas vezes, se preocupam com o risco de choque elétrico. Pessoas com marca-passos também costumam se preocupar com a possibilidade de o procedimento interferir no uso do marca-passo. Durante um ECG ou EKG, entretanto, nenhuma eletricidade é realmente passada pelo corpo; o dispositivo é usado simplesmente para detectar a energia elétrica do próprio corpo. ECGs ou EKGs são geralmente considerados livres de riscos e complicações à saúde, embora algumas pessoas possam desenvolver alguma irritação na pele ou reação alérgica ao adesivo usado nos eletrodos.