Na psicologia da família disfuncional, o paciente identificado é o membro da família no qual a disfunção mais obviamente se manifestou. Como o principal portador dos sintomas na unidade familiar, um paciente identificado representa as questões da família em um nível subconsciente. Esse tipo de projeção psicológica é uma tentativa inconsciente, por parte do paciente identificado, de mudar o foco dos problemas do nexo familiar para um componente externo tangível e visível.
A maioria dos pacientes identificados são as primeiras pessoas em uma família a mostrar sinais de turbulência ou conflito interno. O resto da família não associa automaticamente os problemas do paciente identificado como indicativos de problemas familiares maiores. Em vez disso, o paciente identificado, ou IP, é visto como um indivíduo problemático ou, em casos extremos, como alguém com quem a família estaria melhor sem. O IP é tradicionalmente a primeira pessoa na unidade disfuncional a buscar ajuda externa em psicanálise, o que, em famílias cooperativas, pode levar à terapia familiar.
Um IP pode se desenvolver como resultado de uma série de problemas psicológicos dentro de uma família. Geralmente é uma resposta involuntária e subconsciente a situações familiares prejudiciais. Exemplos de questões que podem levar à criação de uma PI são os pais narcisistas; abuso físico, emocional ou sexual; trauma não resolvido; ou bode expiatório, o ato de culpar ou tratar negativamente um indivíduo de forma injustificada por problemas que não são causados pelo indivíduo.
O tipo e a extensão do comportamento exibido por um IP variam de paciente para paciente. O IP pode simplesmente ser visto como perturbado ou difícil. Em muitos casos, o IP desenvolveu um transtorno depressivo ou alguma outra forma de psicose como uma forma de transferir o foco da família de seus problemas centrais para uma questão periférica que pode ser tratada com mais facilidade. Em circunstâncias mais extremas, o IP pode desenvolver um vício em drogas ou álcool ou envolver-se em atividades criminosas.
O tratamento da PI dependerá das maneiras específicas pelas quais os problemas da família se manifestaram nele. Infelizmente, só porque um IP tem problemas preocupantes não significa que a natureza dos problemas da família ficará imediatamente evidente. Geralmente, é necessária uma psicoterapia intensiva para chegar à raiz do comportamento do IP, que, apesar de suas ações e posição na família, pode tentar proteger a unidade familiar a qualquer custo. Os profissionais de saúde mental freqüentemente enfatizam aos IPs que certos comportamentos e circunstâncias atuais não são as causas da disfunção familiar, mas sintomas de problemas subjacentes maiores dentro do nexo familiar.