Cobalamina é o nome científico da vitamina B12, uma das vitaminas do complexo B sintetizada em 1948. Os cristais desse nutriente, também conhecido como cianocobalamina, são de cor vermelha brilhante, razão pela qual às vezes é chamada de vitamina vermelha . É solúvel em água, por isso não pode ser armazenado no corpo enquanto os nutrientes lipossolúveis, sendo necessário recebê-lo diariamente. A maior parte da cobalamina encontrada no corpo, entretanto, é armazenada no fígado. As crianças não podem armazenar esse nutriente tanto quanto os adultos.
Ao contrário das outras vitaminas do complexo B, a forma natural da cobalamina não está presente nas plantas comumente consumidas como alimentos. A alfafa e a erva chinesa dong quai, entretanto, fornecem a vitamina em quantidades muito pequenas. Os vegetarianos estritos, também chamados de veganos, correm o risco de desenvolver uma deficiência de cobalamina porque a carne e os laticínios são os únicos alimentos que os fornecem. Pessoas que optam por seguir uma dieta vegetariana estrita são aconselhadas a tomar um suplemento de cobalamina. A vitamina B12 geralmente é vendida nos Estados Unidos na forma de pílula que deve ser tomada com um líquido, de preferência na hora das refeições, e na forma sublingual, ambas disponíveis em lojas de produtos naturais e drogarias.
Os comprimidos sublinguais geralmente são muito pequenos e são mantidos sob a língua até que estejam completamente dissolvidos, em vez de serem mastigados ou tomados com um líquido como uma pílula tradicional. Outras pessoas que podem desenvolver uma deficiência de cobalamina, mesmo que consumam carne, são aquelas que apresentam deficiência do que é conhecido como fator intrínseco – uma proteína especial presente no suco gástrico. Entre 30% e 70% da cobalamina é absorvida dos alimentos quando o fator intrínseco é suficiente. Quando é deficiente, inevitavelmente se desenvolve uma condição conhecida como anemia perniciosa.
O bom funcionamento do sistema nervoso, incluindo o cérebro; a produção de glóbulos vermelhos; e o metabolismo de gordura, proteína e carboidratos, todos requerem ingestão e absorção suficientes de cobalamina. Alguns tipos de danos nos nervos podem ser tratados com essa vitamina, e ela pode ser prescrita para pessoas que tiveram uma parte do trato gastrointestinal removida cirurgicamente, porque esse procedimento pode interferir muito na absorção de qualquer nutriente. Esse nutriente é muito utilizado em produtos de origem animal, principalmente sardinhas, solha, arenque, pargo, leite e produtos lácteos, como o queijo. Entre os benefícios especulados da vitamina B12 para a saúde, que não foram comprovados, estão o tratamento de distúrbios mentais e nervosos, o estímulo ao crescimento da estatura e o aumento da energia.