As endotoxinas são compostos encontrados nas paredes celulares das bactérias Gram negativas. Esses compostos ajudam a formar uma membrana semipermeável projetada para proteger as bactérias de ameaças. Assim que as bactérias morrem, as endotoxinas são liberadas e muitas dessas toxinas causam problemas de saúde em pessoas, animais e outros organismos, daí a toxina em seu nome.
Essas toxinas são separadas das exotoxinas que são secretadas rotineiramente por algumas bactérias ao longo de suas vidas. As bactérias que produzem exotoxinas podem deixar os hospedeiros doentes enquanto eles ainda estão vivos com suas toxinas, enquanto as toxinas nas bactérias endotóxicas só se tornam um problema depois que o organismo morre. Classicamente, as endotoxinas causam processos inflamatórios, que podem causar febre, vômito, diarreia, alterações na contagem de leucócitos e hipertensão.
Quando bactérias com endotoxinas começam a se multiplicar em um hospedeiro, o hospedeiro geralmente responde enviando representantes do sistema imunológico para matar ou neutralizar as bactérias. Ironicamente, matar as bactérias é o que realmente as torna perigosas, embora mesmo sem uma resposta imunológica, as endotoxinas seriam liberadas enquanto as bactérias viviam suas vidas. Freqüentemente, o corpo tem dificuldade em lidar com as toxinas, porque elas não estão familiarizadas.
Muitas endoxotinas vêm na forma de lipopolissacarídeos, embora outros compostos químicos também possam aparecer. Essas toxinas podem se tornar um problema sério após uma infecção bacteriana ou quando as bactérias contaminam medicamentos, alimentos e amostras de laboratório, porque as toxinas tendem a resistir ao calor e a muitos outros métodos de esterilização. Como resultado, quando alguém consome um produto contaminado com bactérias que contém endotoxinas, pode ficar doente.
A presença de endotoxinas no corpo geralmente pode ser identificada por meio de exames de sangue que verificam traços de infecção, e também é possível pesquisar toxinas específicas. Normalmente, deve-se permitir que as toxinas percorram o corpo, com o paciente recebendo terapia de suporte para estimular o sistema imunológico e manter o corpo o mais saudável possível. Em situações em que as endotoxinas contaminaram alimentos, medicamentos e outros produtos, pode ser necessário descartar o produto, embora algumas toxinas sejam suscetíveis ao aquecimento, radiação e outras medidas que podem ser usadas para quebrar as toxinas para que não sejam perigoso.
Em situações em que as pessoas desejam trabalhar com bactérias que contêm endotoxinas em laboratório, uma técnica de remoção de endotoxinas pode ser usada para se ligar às toxinas e removê-las da cultura. Isso pode ser especialmente importante na fabricação de biofármacos, medicamentos produzidos a partir de organismos vivos como as bactérias.