Os estímulos subliminares referem-se à percepção inconsciente de palavras ou imagens que influenciam o comportamento sem consciência. A teoria por trás dos estímulos subliminares que produzem uma resposta emocional depende da velocidade com que essas mensagens ocultas são incorporadas a outros estímulos. Centenas de pesquisas explorando o conceito de percepção inconsciente e seu efeito no comportamento não conseguiram produzir evidências de que o fenômeno existe.
Pessoas com certos distúrbios neurológicos e os efeitos da anestesia podem orientar as decisões com base em estímulos subliminares, descobriram os pesquisadores. Pacientes que sofrem de visão cega, um distúrbio marcado por danos em uma área do cérebro que controla a percepção visual, podem ser capazes de descrever imagens que alegam serem invisíveis. Normalmente, um dos quatro quadrantes do campo visual é afetado pela visão às cegas.
Quando os pacientes sob o efeito da anestesia ouviram as gravações por meio de fones de ouvido, mais tarde foram capazes de adivinhar corretamente as palavras ouvidas enquanto estavam inconscientes quando receberam as três primeiras letras. Esses pacientes estavam mais aptos a compor uma palavra repetida durante a cirurgia do que outras palavras iniciadas com as mesmas letras. Resultados semelhantes ocorreram depois de testar pacientes que sofrem da síndrome da prosopagnosia, um distúrbio que impede o reconhecimento de rostos familiares. Se pudessem escolher entre duas opções, esses pacientes adivinhariam o nome correto com mais frequência.
Um dos casos mais famosos de estímulos subliminares surgiu em 1957, quando o pesquisador de mercado James Vicary afirmou que emitia mensagens subliminares durante um filme em um cinema drive-in. Esses estímulos duravam 3/1,000 de segundo e eram repetidos a cada cinco segundos, incitando as pessoas a comprar pipoca e beber uma certa bebida de cola. A psicóloga afirmou que as vendas dos dois produtos aumentaram após os estímulos subliminares.
Os detalhes do estudo não foram divulgados e nenhuma evidência independente apoiou as alegações. Vicary admitiu mais tarde que falsificou o estudo. Outros pesquisadores tentaram duplicar o estudo com resultados mistos. Um psicólogo britânico descobriu em 1970 que as pessoas podiam identificar uma série de palavras intercaladas com palavras sem sentido porque a mente percebia as informações inconscientemente.
Durante esse mesmo tempo, outra alegação foi provada falsa. O pesquisador Wilson Bryan Key escreveu livros afirmando que a palavra sexo estava embutida na publicidade e nas embalagens dos produtos que inconscientemente estimulavam a excitação sexual e levavam as pessoas a comprar os produtos. Estudos posteriores falharam em apoiar a teoria de que palavras, objetos ou imagens usados como estímulos subliminares influenciam o comportamento de compra do cliente.
Alguns cientistas respeitados dizem que fitas de autoajuda com mensagens subliminares ocultas são ineficazes para curar maus hábitos ou aumentar a perda de peso. Essas fitas permanecem populares como possíveis soluções para problemas porque muitas pessoas acreditam no poder dos estímulos subliminares. Alguns especialistas acreditam que mensagens ocultas nem mesmo existem nessas gravações.