A homeostase pode ser definida como a tendência de um organismo em manter o equilíbrio de diferentes sistemas internos usando vários processos bioquímicos e físicos. Exemplos de homeostase em humanos incluem a tentativa do corpo de manter uma pressão sanguínea razoavelmente constante e normal e seus esforços para regular a temperatura corporal interna. Outro exemplo de homeostase humana é a homeostase da glicose, também conhecida como regulação da glicose no sangue ou regulação do açúcar no sangue. A homeostase da glicose depende do equilíbrio e das interações de dois hormônios – insulina e glucagon – para manter um nível saudável de glicose no sangue.
Em circunstâncias normais, o corpo é capaz de equilibrar a quantidade de glicose, ou açúcar, no sangue com a quantidade de glicose de que as células precisam como combustível. O hormônio insulina, que o pâncreas produz, facilita o transporte de glicose para as células. Pouca insulina disponível na corrente sanguínea reduzirá a quantidade de glicose que as células são capazes de absorver. Isso aumentará o nível de glicose no sangue, que por sua vez estimula o pâncreas a liberar mais insulina e permitir mais absorção de glicose.
O outro lado da equação na homeostase da glicose envolve o glucagon – outro hormônio produzido pelo pâncreas. O glucagon atua de maneira semelhante, mas oposta à da insulina. Quando os níveis de glicose no sangue estão baixos, o pâncreas libera glucagon. O hormônio estimula o fígado a liberar a glicose armazenada em suas células, elevando os níveis de glicose no sangue para um nível normal.
Em um indivíduo saudável, essas interações e ajustes hormonais mantêm um nível de glicose no sangue razoavelmente constante e ideal. Quando algo interrompe a homeostase da glicose, uma pessoa pode apresentar níveis de glicose no sangue fora da faixa normal de uma pessoa saudável. A hiperglicemia, ou glicose alta no sangue, pode ocorrer quando o pâncreas produz insulina insuficiente ou quando as células são resistentes à insulina.
Insuficiência de insulina e resistência à insulina estão associadas ao diabetes mellitus e podem causar hiperglicemia grave. Pacientes com diabetes mellitus devem monitorar de perto seus níveis de glicose no sangue. Freqüentemente, os indivíduos com diabetes precisarão tomar injeções de insulina ou medicamentos orais para controlar a glicemia elevada. Se não for tratada, a diabetes mellitus e a hiperglicemia associada podem causar danos aos rins, olhos e sistema circulatório.
A hipoglicemia, ou glicose baixa no sangue, é geralmente considerada menos grave que a hiperglicemia, a menos que a hipoglicemia esteja presente em um paciente com diabetes. Nesses casos, a hipoglicemia pode significar uma overdose de insulina ou medicação oral administrada, o que pode levar a níveis perigosamente baixos de glicose no sangue. Casos menos graves podem ocorrer devido ao jejum, esforço excessivo ou alguma condição metabólica. Os sintomas de hipoglicemia incluem fadiga, náusea e tontura.