A neuropatia desmielinizante é uma doença dos nervos que causa a destruição da bainha de mielina. A bainha de mielina é uma camada de tecido adiposo que protege os nervos e faz com que os impulsos nervosos viajem com rapidez e eficiência. Sem a bainha de mielina, os impulsos nervosos não seriam capazes de atingir partes do corpo totalmente intactas. Isso causaria perda de sensação ou controle da parte do corpo em questão. Os nervos desmielinizados eventualmente murcharão devido ao desuso se o problema não for tratado.
As causas da neuropatia desmielinizante são amplamente desconhecidas e não são bem compreendidas. A condição é considerada auto-imune. Um distúrbio autoimune é uma condição em que o sistema imunológico ataca incorretamente partes do corpo como se fossem estranhas ao corpo.
Os sintomas de neuropatia desmielinizante dependem da localização da bainha de mielina que está sendo atacada. Dormência, queimação e formigamento nas mãos ou pés estão entre os sintomas mais comuns. Pode ocorrer dor repentina nas costas ou no pescoço. O paciente também pode apresentar perda de reflexos ou espasmos musculares involuntários.
A neuropatia desmielinizante também pode atacar os nervos que irrigam o coração e outros sistemas involuntários. Isso é chamado de neuropatia autonômica. Além de problemas cardíacos, o paciente pode ter problemas de bexiga ou intestinos. Outro sintoma comum é a tontura ao alternar entre as posições deitada, sentada e em pé.
Os tratamentos para a neuropatia desmielinizante se concentram principalmente na tentativa de impedir o sistema imunológico de atacar a bainha de mielina. Não há como dizer ao sistema imunológico o que não deve ser atacado, então o sistema imunológico deve ser suprimido como um todo usando drogas chamadas imunossupressores. A supressão do sistema imunológico costuma ser acompanhada por um procedimento denominado plasmaférese. O sangue é retirado do corpo em pequenas quantidades para remover as células imunológicas que atacam a bainha de mielina e, em seguida, o sangue saudável é colocado de volta no corpo. Os imunossupressores são usados para impedir que o corpo produza mais células prejudiciais.
Outro nome para neuropatia desmielinizante é polineuropatia desmielinizante inflamatória crônica. Os corticosteróides também são eficazes no tratamento da neuropatia desmielinizante porque tratam a inflamação associada à doença. Um exemplo de corticosteroide é a prednisolona.
O tecido primário que compõe a bainha de mielina é chamado de esfingomielina ou proteína básica de mielina. Alguns acreditam que é melhor tratar a neuropatia desmielinizante simplesmente substituindo a bainha de mielina que está sendo destruída. Isso é feito tomando um suplemento nutricional feito de proteína básica de mielina de animais como o gado.