Uma reação de luta ou fuga é uma resposta ao estresse caracterizada por aumentos de adrenalina, pupilas dilatadas e batimento cardíaco acelerado. O termo foi usado pela primeira vez no início do século 20 por Walter Cannon, um fisiologista americano. Cannon usou o termo para descrever animais que passaram por situações em que tiveram que fugir ou se preparar para lutar a fim de se defender do perigo. Essa resposta também pode ser chamada de hiperexcitação ou uma resposta ao estresse agudo. De acordo com as descrições de Cannon, quando um animal está assustado ou em perigo, o sistema nervoso simpático responde, causando aumentos de adrenalina e mudanças nas pupilas e batimentos cardíacos, e às vezes força extra demonstrada em explosões de velocidade se um animal foge ou fica para atacar. Alguns também se referem a um terceiro estado de medo, que ocorre quando um animal não foge ou luta, mas entra em pânico e desmaia ou fica parado – a típica resposta de cervo nos faróis ou o colapso de ovelhas se perseguido por um cachorro .
Também foi encontrada reação de luta ou fuga em humanos durante períodos de estresse ou perigo. Em alguns casos, o sistema nervoso simpático causa aumentos tão extremos de adrenalina que as pessoas são capazes de fazer coisas que não poderiam em circunstâncias normais, como tirar o carro de cima de um ente querido ferido. A resposta de lutar ou fugir pode ser extremamente poderosa, mas nem sempre funciona a nosso favor.
As pessoas podem encontrar essa reação não apenas em situações de perigo físico percebido. Eles também podem se sentir ameaçados durante uma discussão vocal. Isso pode fazer com que continuem discutindo, e algumas pessoas podem até combinar ataque físico se o sistema nervoso simpático trabalhar além do tempo durante qualquer tipo de ataque verbal. Outros precisam fugir, e se uma pessoa realmente deseja escapar de uma discussão verbal, você não deve tentar impedi-la, já que a fuga pode ser provocada para a luta, se a pessoa não puder escapar do ataque e se sente encurralado.
Além disso, algumas pessoas, especialmente aquelas com transtorno de estresse pós-traumático (PTSD), transtorno do pânico ou transtorno de ansiedade generalizada, podem ter uma reação de luta ou fuga sem motivo aparente ou óbvio. O sistema nervoso simpático basicamente falha e, de repente, ser incapaz de encontrar suas chaves, ou qualquer outra coisa mundana, causa um coração acelerado, respiração pesada ou um ataque de pânico total. Para pessoas com PTSD, pequenos lembretes de eventos traumáticos passados, como um cheiro, a temperatura ou estar em um local familiar onde os eventos traumáticos ocorreram, podem provocar essa resposta. Para alguns, isso pode provocar um comportamento agressivo em relação a outros, e outros ainda entram em pânico ou precisam mudar de ambiente rapidamente.
Às vezes, a reação de fuga não é particularmente evidente em humanos. O afastamento da interação social, mesmo assistindo à televisão ou navegando na internet, pode ser visto como uma leve reação de fuga quando os tempos ficam estressantes. Em estudos sobre gênero e reação de luta ou fuga, foi observado que os homens tendem a se tornar mais agressivos ou mais retraídos do que as mulheres em situações estressantes, provavelmente porque em nossa cultura, as mulheres tendem a ser mais propensas a confiar nos recursos sociais (amigos e família) para discutir seus problemas.
Ao todo, a maioria das pessoas enfrentará reações de luta ou fuga em momentos de estresse. Embora possa ter sido um comportamento instintivo para proteger as pessoas do perigo, assim como agora protege muitos animais, às vezes é um incômodo de lidar. Estar em um estado de hiperexcitação total pode causar problemas intestinais, pânico, humor argumentativo, abstinência e dificuldade para dormir e respirar. Se essa resposta parecer ocorrer com frequência sem estímulos, como um perigo real ou uma situação estressante se desenrolando, pode ser sábio avaliar as maneiras de abordar essa resposta com um profissional de saúde mental ou com seu médico pessoal.