A psicologia fisiológica é um ramo da psicologia que se preocupa com a base biológica do comportamento, em oposição às influências sociais sobre o comportamento. É também conhecida como psicologia biológica, biopsicologia ou psicobiologia e está intimamente relacionada à neurociência. Os psicólogos fisiológicos estudam as funções e atividades elétricas e químicas do cérebro e como elas se relacionam com a experiência mental e o comportamento de uma pessoa. Este ramo da psicologia é uma abordagem da pesquisa psicológica, que é usada para estudar muitos fenômenos psicológicos diferentes.
Existem várias áreas de enfoque na psicologia fisiológica. A maioria das pesquisas concentra-se no cérebro e nas reações que ocorrem em um nível neurológico. No início do desenvolvimento do campo, a sensação e a percepção eram o foco, como a resposta do cérebro a cheiros familiares. Os neurotransmissores, como a serotonina e a dopamina, são frequentemente estudados por psicólogos fisiológicos, incluindo o desenvolvimento de medicamentos psiquiátricos que tratam dos desequilíbrios químicos no cérebro.
Alguns assuntos comumente considerados puramente sociais podem ser estudados do ponto de vista da psicologia fisiológica. A pesquisa sobre neurônios-espelho, por exemplo, ajuda a explicar como as pessoas têm empatia por outras pessoas. A pesquisa sobre neurônios-espelho analisa como os neurônios em um cérebro são ativados quando essa pessoa ou animal está observando outra pessoa realizar um comportamento que ativa esses mesmos neurônios. Isso é útil para ajudar pessoas que lutam com a interação social, como pessoas com autismo.
Muitas técnicas diferentes são usadas em psicologia fisiológica. As máquinas para visualizar o cérebro, como a ressonância magnética (MRI), são freqüentemente usadas para estudar as estruturas físicas e a atividade funcional do cérebro. Outros métodos incluem eletrodos na cabeça que monitoram a atividade do cérebro ou fios inseridos no cérebro de animais que estimulam diferentes estruturas cerebrais. Pessoas que sofreram danos cerebrais são freqüentemente estudados para determinar qual parte do cérebro foi danificada e os efeitos correspondentes do dano no comportamento da pessoa.
A cirurgia às vezes é usada neste ramo da pesquisa da psicologia, particularmente na pesquisa com animais, mas também em humanos que estão sendo submetidos a cirurgias cerebrais para outras condições, como câncer ou epilepsia. Os cirurgiões investigam os efeitos da estimulação ou dano a uma determinada estrutura cerebral no comportamento e, no caso de pacientes de cirurgia cerebral humana, na experiência subjetiva da pessoa. A cirurgia é menos usada neste campo à medida que técnicas de imagem cerebral precisas e não invasivas se tornaram disponíveis.
A pesquisa com animais é uma questão ética controversa na psicologia fisiológica. A experimentação em animais é muito importante para muitas pesquisas neste campo e pode produzir resultados de pesquisas que ajudam muitas pessoas. As diretrizes éticas para o cuidado e tratamento de animais de pesquisa devem ser seguidas pelos pesquisadores, mas o sofrimento animal ainda ocorre mesmo que seja minimizado. Grupos de direitos dos animais, em particular, podem se opor ao uso de animais nesta pesquisa.