Os granulócitos são um tipo de leucócito ou glóbulo branco. Essas células fazem parte do sistema imunológico e estão envolvidas em vários tipos diferentes de reações imunológicas. Existem três tipos de granulócitos: neutrófilos, basófilos e eosinófilos.
Todos os três tipos de granulócitos se desenvolvem e se diferenciam na medula dos ossos longos, como o fêmur. Todos os granulócitos começam como mieloblastos, tipo de células imaturas que tem potencial para se diferenciar em qualquer tipo de célula granulocítica. Cada célula progride por vários estágios antes de emergir da medula óssea como um granulócito maduro. No sangue, os neutrófilos maduros representam cerca de 55% dos glóbulos brancos, enquanto 3% a 6% são eosinófilos e menos de 0.5% são basófilos. As proporções desses tipos de células no sangue são razoavelmente constantes; medir a contagem de granulócitos no sangue é, portanto, uma ferramenta útil no diagnóstico de muitos tipos de doenças.
Como glóbulos brancos maduros, os granulócitos circulam no sangue até receberem sinais químicos que fornecem instruções adicionais. Esses sinais vêm de locais de infecção ou inflamação e podem ser substâncias químicas secretadas por patógenos ou por outras células do sistema imunológico. Cada tipo de célula responde a sinais químicos ligeiramente diferentes.
Os neutrófilos respondem a produtos químicos produzidos pelas células lesadas durante as reações inflamatórias. A inflamação geralmente é causada por infecções patogênicas, mas também pode ser o resultado de trauma físico causado por frio, calor, estresse ou lesão. Por exemplo, células lesadas como resultado de uma entorse de tornozelo liberam produtos químicos que atraem neutrófilos para o local da lesão.
Os eosinófilos respondem a produtos químicos produzidos por parasitas que invadem o corpo. Além disso, essas células são ativas durante as reações alérgicas. Os basófilos estão envolvidos em reações alérgicas, bem como em respostas imunológicas a patógenos invasores. Ambos os tipos de células operam de maneira semelhante aos neutrófilos, migrando do sangue para os tecidos em resposta a sinais químicos.
Uma vez que as células alcançam o local da inflamação, elas têm vários papéis a desempenhar na resposta imunológica. Todos os três tipos de células são fagócitos e ingerem resíduos celulares, incluindo patógenos e células de tecido mortas ou moribundas. Uma vez ingeridas, essas partículas são decompostas por produtos químicos tóxicos que são armazenados pelos granulócitos em grânulos ligados à membrana.
Além disso, cada tipo de célula pode liberar produtos químicos no ambiente extracelular. Alguns produtos químicos contribuem para a resposta inflamatória, estimulando outras células do sistema imunológico, e outros são tóxicos para os patógenos. Alguns dos produtos químicos liberados por eosinófilos e basófilos, como histaminas, estão envolvidos em reações alérgicas.