O muco é uma substância escorregadia secretada pelas membranas mucosas que revestem muitas das superfícies internas do corpo, como os pulmões e as vias nasais. É composto por proteínas, enzimas antimicrobianas, anticorpos e sal. Embora uma pessoa produza em média 4.25 xícaras (aproximadamente 1 litro) da secreção por dia, normalmente ela é bastante fina e imperceptível. Geralmente, é apenas quando o corpo fica infectado que ele assume a consistência de tamponar as narinas e provocar tosse, que faz com que muitos corram a um profissional de saúde para obter alívio.
Esta substância tem três funções principais: manter os tecidos corporais úmidos, aprisionar corpos estranhos para prevenir infecções e atacar as causas das infecções existentes. Suas propriedades hidratantes são importantes para a saúde e o conforto das muitas membranas mucosas do corpo. Uma vez secretado, ele forma uma espécie de escudo de umidade sobre essas superfícies, sem o qual as membranas rapidamente secariam e irritariam.
Embora a viscosidade do muco possa ser desagradável, é essa mesma propriedade que permite que a substância desempenhe uma importante função protetora. Ele captura corpos estranhos como bactérias em suas garras pegajosas antes que eles possam se instalar no corpo e causar uma infecção. Uma vez presos, esses corpos são eliminados pelas enzimas antimicrobianas contidas na substância.
Apesar dos melhores esforços do corpo para eliminar a infecção pela raiz, às vezes vírus e bactérias conseguem invadir e causar doenças. Quando isso acontece, o muco desempenha ainda outro papel. Seus anticorpos procuram os corpos infectantes e os matam.
É quando o corpo é infectado que o muco adquire as qualidades a que geralmente está associado: cor verde, consistência espessa e abundância aparentemente infinita. Este tom verde é causado por uma enzima verde contida nos anticorpos. Quando o corpo é infectado, esses anticorpos são enviados em quantidades maiores do que o normal, dando à substância uma coloração perceptível.
Espessura e aumento de produção também são recursos defensivos que aumentam a capacidade do material de capturar e neutralizar infecções. Enquanto estiver passando por um resfriado ou infecção sinusal entupida, pode ser tentador eliminar as secreções respiratórias com um descongestionante ou anti-histamínico. Antes de amaldiçoar a substância pegajosa, no entanto, os pacientes devem se lembrar de que ela desempenha um papel importante em tornar – e manter – o corpo saudável.