A freqüência cardíaca durante o sono geralmente deve ser um pouco mais baixa do que a freqüência cardíaca normal em repouso durante o sono, porque o corpo normalmente relaxa muito profundamente durante o sono. Quando uma pessoa começa a adormecer, a frequência cardíaca começa a diminuir, e estudos sugerem que esse processo pode começar assim que a pessoa souber que está se preparando para dormir. À medida que o corpo relaxa em um estado de sono profundo, a temperatura corporal central pode diminuir e o metabolismo geralmente fica mais lento, além da frequência cardíaca. O nível de aptidão física, a idade e os níveis de estresse recentes podem influenciar a frequência cardíaca do sono. A maioria dos especialistas acredita, entretanto, que a freqüência cardíaca normal durante o sono deve ser de oito a dez por cento menor do que a freqüência cardíaca normal em repouso durante a vigília. Uma frequência cardíaca durante o sono que não seja pelo menos XNUMX% menor do que a frequência cardíaca normal em repouso enquanto acordado pode ser um sinal de perigo.
Existem pelo menos cinco estágios do sono, e a frequência cardíaca durante o sono pode variar em cada um deles. Os primeiros quatro estágios do sono, geralmente classificados como estágios de um a quatro, ocorrem à medida que o corpo relaxa cada vez mais profundamente. Esse processo de relaxamento fisiológico é responsável por cerca de 80% do tempo de sono da maioria das pessoas. A frequência cardíaca geralmente começa a diminuir à medida que o sono é iniciado no estágio um, e diminui ainda mais à medida que o corpo relaxa ainda mais.
Freqüentemente, a frequência cardíaca pode variar amplamente durante o sono REM, o quinto estágio do sono durante o qual geralmente ocorre o sonho. O movimento rápido dos olhos (REM), sono, tem esse nome porque os movimentos dos olhos da pessoa adormecida geralmente são visíveis a qualquer observador. Os estados fisiológicos podem variar amplamente durante o sono REM, possivelmente dependendo das reações emocionais da pessoa que dorme aos seus sonhos. A frequência cardíaca pode aumentar consideravelmente durante o sono REM e pode até exceder a frequência cardíaca normal em repouso durante a vigília. As taxas respiratórias também podem aumentar e outras funções fisiológicas, como a transpiração, podem ocorrer.
Algumas evidências sugerem que a frequência cardíaca durante o sono pode ser uma boa indicação de possível mortalidade nos próximos sete anos de vida da pessoa que dorme. Um estudo israelense sugere que as pessoas que não experimentam pelo menos uma redução de oito a dez por cento na frequência cardíaca durante o sono podem ter até duas vezes e meia mais probabilidade de morrer nos próximos sete anos de suas vidas. O estudo também parece sugerir que pessoas com condições crônicas de saúde, como diabetes, hipertensão e obesidade, são provavelmente as que apresentam a menor redução na frequência cardíaca durante o sono.