Existem quatro inibidores da colinesterase diferentes. Estes são donepezil, rivastigmina, galantamina e tacrina. Essas drogas são comumente usadas para tratar muitos dos efeitos cognitivos do Alzheimer. Embora nenhum desses medicamentos seja a cura para o Alzheimer, cada um deles se mostrou bastante eficaz no tratamento dos sintomas e co-condições da doença, incluindo confusão, perda de memória e problemas com o pensamento e raciocínio básicos.
Os quatro diferentes inibidores da colinesterase atuam principalmente impedindo a degradação de uma substância química chamada acetilcolina. Este produto químico ocorre naturalmente no cérebro e é responsável por grande parte da comunicação que ocorre entre as células nervosas. A acetilcolina é o que permite uma memória mais nítida e uma melhor compreensão da razão e do pensamento sólido.
Embora os diferentes inibidores da colinesterase possam funcionar da mesma maneira, é importante lembrar que cada um tem uma função ligeiramente diferente. O donepezila, por exemplo, é usado como tratamento em todas as fases do Alzheimer. Em outras palavras, aqueles nos estágios iniciais da doença têm a mesma probabilidade de receber a prescrição desse inibidor da colinesterase, assim como alguém em um estágio posterior, mais desenvolvido.
Rivastigmina e galantamina também são inibidores populares da colinesterase. Esses medicamentos são frequentemente usados para tratar pacientes com Alzheimer cujos casos progrediram além dos estágios iniciais e passaram para os estágios moderados da doença, quando os sintomas são mais graves. Se prescritos no momento certo, esses medicamentos às vezes podem impedir o agravamento dos sintomas de Alzheimer por entre seis meses e um ano.
A tacrina é o inibidor da colinesterase menos comumente usado. Essa droga foi a primeira colinesterase a ser desenvolvida. As outras drogas semelhantes, como o donepezila e a galantamina, são consideradas melhorias no protótipo da tacrina. Foi determinado que a tacrina está associada a uma série de efeitos colaterais graves que tornam a prescrição deste medicamento para Alzheimer cada vez mais incomum.
Existem menos efeitos colaterais associados ao uso dos inibidores da colinesterase mais comuns, donepezil, rivastigmina e galantamina. Alguns usuários relataram que sentem náuseas e vômitos. Outros relataram que experimentam movimentos intestinais aumentados enquanto tomam esses medicamentos.
Embora os inibidores da colinesterase sejam mais comumente usados para tratar pacientes com Alzheimer, existem alguns usos alternativos para esses medicamentos. Alguns médicos prescrevem medicamentos com colinesterase para pacientes com síndrome de Down e esclerose múltipla. Esses medicamentos também têm sido usados para tratar casos de demência vascular e demência de corpos escuros.