Na medicina tradicional andina, o cacto San Pedro, ou Echinopsis pachanoi, era uma das muitas plantas medicinais que se acreditava curar doenças desconhecidas. A pesquisa mostrou que as preparações do cacto podem ser benéficas para o sistema circulatório, pois reduzem a pressão alta e reduzem o risco de doenças cardíacas. A planta foi encontrada para tratar condições nervosas e aliviar problemas nas articulações. Esta planta também possui propriedades antimicrobianas poderosas, impedindo o crescimento de mais de uma dúzia de cepas de bactérias resistentes à penicilina.
O cacto San Pedro é uma das muitas plantas de floração noturna nativas da Cordilheira dos Andes no Peru, Chile e Argentina, entre várias outras áreas. As plantas verdes claras a escuras podem crescer bastante, atingindo frequentemente uma altura de 16 pés (cerca de 5 metros). À noite, os cactos podem florescer, e essas flores ocasionalmente dão frutos vermelhos.
A preparação do cacto San Pedro na medicina tradicional é um processo demorado, que pode levar até 24 horas na ocasião. A planta é picada em vários pedaços, que são fervidos até ficarem extremamente macios. Os pedaços de cacto são amassados e coados para remover qualquer líquido – o líquido é então adicionado à água usada para ferver a planta. A solução é reduzida por mais fervura até que produza um líquido verde amargo altamente concentrado, que é então sorvido pelo paciente. Nos tempos modernos, o tempo de preparação é reduzido para cerca de quatro ou cinco horas, com cerca de 1 pé (0.30) de cacto sendo picado e processado no liquidificador até liquefeito.
Embora esta planta seja geralmente elogiada por suas propriedades antimicrobianas, especificamente sua capacidade de inibir várias cepas de Staphylococcus, a planta é recebida com muita controvérsia. O cacto contém altas concentrações de mescalina, o mesmo composto psicoativo encontrado no peiote. As preparações tradicionais do cacto San Pedro foram originalmente usadas para induzir visões significativas para as tribos andinas, uma prática agora praticada por indivíduos que buscam experimentar um barato induzido por drogas.
Isso criou uma área cinzenta em relação ao cultivo do cacto San Pedro. Embora seja legal cultivar a planta para fins ornamentais, é considerado altamente ilegal cultivá-la para consumo. Uma vez que se descobriu que a mescalina encontrada na planta leva ao vício e ao abuso de drogas, a posse de qualquer forma de mescalina consumível é considerada crime. É, portanto, necessário revisar as leis de um país com relação ao uso do cacto San Pedro antes de tentar usá-lo para fins medicinais.