A papoula do ópio, que produz o ópio e algumas drogas como a morfina e a codeína, é a inspiração para o nome opioide. Trata-se de um grupo de medicamentos, dividido em classes, dependendo da fabricação, mais conhecidas por sua capacidade de aliviar a dor. O grau em que são eficazes pode depender do tipo de medicamento e da resposta individual, que pode variar. A maioria dos opioides são conhecidos por serem viciantes e exigem receita médica, ou são obtidos ilegalmente. Sua natureza viciante no ambiente médico significa meramente que eles são usados com cuidado e, se necessário, a retirada pode ser melhor feita diminuindo gradualmente, se a dependência foi estabelecida.
A forma como um opióide é classificado depende de como é feito. Derivados diretos da morfina são chamados de naturais. As drogas que incluem algum elemento sintético são semi ou totalmente sintéticas. Outro grupo chamado opioide endógeno são polímeros que são criados no corpo. Alguns dos opioides mais comuns usados incluem morfina e codeína (naturais), hidrocodona, oxicodona e heroína (semissintética) e fentanil, metadona e tramadol (totalmente sintéticos). Outros podem ser prescritos dependendo do paciente individual.
Os opioides têm duas ações que podem ajudar na redução da dor. Dentro do cérebro, eles podem distraí-lo um pouco de pensar sobre a dor. Os medicamentos mais potentes disponíveis podem fazer com que as pessoas se sintam distantes, tenham alucinações leves ou produzam um “barato”. A outra coisa que um opioide faz é se ligar a receptores opioides. Esses receptores normalmente enviariam sinais ao cérebro alertando-o sobre a dor, mas com essa ligação, eles são incapazes de se comunicar com eficácia. Curiosamente, um opioide também pode inibir a tosse e explica por que esses medicamentos às vezes são usados para tosses muito fortes; O xarope de codeína para tosse é uma formulação bem conhecida.
É muito claro que essas drogas têm amplo poder de criar dependência. Algumas drogas quase podem produzir isso com alguns poucos usos, como a heroína. A forte onda criada pode encorajar o uso continuado, resultando em um sério vício em drogas ilegais. Outros opioides não produzirão dependência no início, mas começarão após uso prolongado. Os sinais de dependência incluem a necessidade de mais remédios do que os prescritos, recorrer a meios desonestos para obter remédios e sentir uma ansiedade extraordinária à medida que a hora da dose se aproxima. Esses sinais devem ser discutidos honestamente com um médico para que o processo de desmame possa começar mais cedo.
Muitas pessoas não desenvolvem dependência, especialmente se usarem um opióide por um curto período de tempo. Os medicamentos têm alguns efeitos colaterais em comum. Muitos deles podem causar náuseas ou vômitos, principalmente quando não tomados com alimentos. Eles também podem causar prisão de ventre e podem não ser os melhores remédios para dor para problemas estomacais. Sentir-se um pouco falador, sonolento, tonto ou sentir uma percepção alterada não é incomum. As pessoas devem evitar dirigir tomando opioides.
A administração de opiáceos ocorre de várias maneiras. Eles podem ser tomados por via oral na forma de líquido ou comprimido. Outros são injetados ou administrados por via intravenosa. Alguns adesivos opióides para a pele são usados para pessoas com dor crônica e para controlar a dosagem.