O trióxido de arsênico foi aprovado para tratar um tipo específico de leucemia chamada leucemia promielocítica aguda, em que as células sanguíneas não desenvolvidas encontradas na medula óssea e no sangue são em número excessivo. Quando os médicos recorrem ao trióxido de arsênio, normalmente significa que a quimioterapia não funcionou. Faz parte de uma lista de medicamentos chamados antineoplásicos e acredita-se que retarde ou interrompa o crescimento das células cancerosas.
Alguns especialistas em câncer usam trióxido de arsênico para tratar mieloma múltiplo ou câncer encontrado nas células plasmáticas da medula óssea. Outros especialistas o usam para tratar outros cânceres da medula óssea e do sangue, como a leucemia mielóide aguda e a leucemia mielóide crônica. Conforme os usos adicionais do medicamento são descobertos, os médicos podem optar por usá-lo para tratar outras doenças também. Na verdade, desde que um medicamento seja aprovado para tratar uma condição, ele pode ser usado para tratar qualquer condição considerada apropriada por um médico.
A maneira mais comum de usar trióxido de arsênio para fins médicos é por meio de injeção em uma veia. Geralmente está na forma de pó, mas uma vez que é convertido em um líquido, um médico ou enfermeiro pode injetar o medicamento por um período de uma a quatro horas. As injeções geralmente ocorrem uma vez por dia e a maioria dos médicos prefere concentrá-las durante uma ou duas horas. A quantidade do medicamento que um paciente recebe depende de vários fatores, como o peso e a altura do paciente, a saúde geral do paciente e o tipo de câncer ou problema médico que está sendo tratado.
Os efeitos colaterais podem ser experimentados por pessoas que recebem injeções de trióxido de arsênio. Na maioria dos casos, os efeitos colaterais são reversíveis e geralmente param após a interrupção do tratamento. Os efeitos colaterais que mais comumente ocorrem são náuseas, vômitos, dor abdominal, diarreia, tosse, fadiga, febre, dor de cabeça, falta de ar e aumento da frequência cardíaca. Alguns pacientes também apresentam inchaço em algumas partes do corpo, dor de garganta, erupção na pele, insônia, dores nas articulações, calafrios e ansiedade.
Existe um efeito colateral extremamente sério do trióxido de arsênio que deve ser tratado por um médico chamado síndrome de diferenciação da leucemia promielocítica aguda. Na verdade, é uma reação entre a leucemia e a droga. Os pacientes geralmente apresentam febre, problemas respiratórios e ganho de peso, se forem afetados pela síndrome. Na maioria dos casos, o médico simplesmente tratará a síndrome com altas doses de esteróides. Normalmente, o tratamento da leucemia continuará, após o controle da síndrome.