Os neurolépticos são drogas tranquilizantes usadas no tratamento da psicose, onde delírios e alucinações estão associados a transtornos psiquiátricos como a esquizofrenia. Mesmo em doses normais, os neurolépticos típicos tendem a causar efeitos colaterais incômodos de espasmos musculares e movimentos involuntários, conhecidos como sintomas extrapiramidais. Neurolépticos atípicos podem ser usados para tratar psicose sem efeitos colaterais extrapiramidais, embora os efeitos colaterais possam ocorrer mais tarde ou se desenvolver em doses mais altas. Um dos neurolépticos atípicos mais conhecidos é uma droga chamada clozapina. Nem todos os pesquisadores concordam sobre quais neurolépticos devem ser descritos como atípicos.
O principal uso dos neurolépticos é no tratamento da psicose, acalmando as emoções, reduzindo as alucinações e delírios e diminuindo a confusão e a agitação. Outros usos de neurolépticos fazem uso de seus efeitos sedativos e incluem o tratamento de doenças como soluços e náuseas. Dos diferentes tipos de neurolépticos, o poderoso medicamento halperidol é um exemplo bem conhecido do grupo típico. Neurolépticos atípicos incluem clozapina, risperidona e olanzapina. Embora sejam menos propensos a causar sintomas extrapiramidais, eles podem causar outros efeitos colaterais, como diabetes, ganho de peso e uma condição conhecida como agranulocitose, em que o número de leucócitos diminui.
De todos os neurolépticos atípicos, a clozapina é a droga mais extensamente pesquisada. É eficaz no tratamento de sintomas psicóticos, com um risco muito menor de causar efeitos colaterais extrapiramidais em comparação com neurolépticos típicos. Os efeitos colaterais extrapiramidais geralmente incluem espasmos chamados distonias, que ocorrem em um único músculo ou grupo de músculos. As distonias podem ser repetitivas ou prolongadas e, em alguns casos, dolorosas. O outro grupo de efeitos colaterais extrapiramidais são movimentos involuntários ou discinesias, que geralmente parecem bastante estranhos e podem ser de natureza rítmica ou caótica.
Infelizmente, o uso de clozapina é limitado por sua associação com agranulocitose. Nessa condição, a medula óssea não produz uma quantidade suficiente de glóbulos brancos que fazem parte da resposta imune do corpo, deixando os pacientes vulneráveis a infecções. Isso significa que a clozapina pode ser reservada para pacientes que não consideram os neurolépticos típicos eficazes. Outros neurolépticos atípicos foram ocasionalmente associados à agranulocitose, mas eles causam mais comumente problemas como ganho de peso e diabetes.
A segurança dos neurolépticos depende do monitoramento cuidadoso dos pacientes pelos médicos enquanto eles estão tomando os medicamentos. Isso permite que quaisquer efeitos colaterais sejam detectados e remediados assim que ocorrerem. Embora os neurolépticos atípicos sejam relativamente novos e as informações sobre eles ainda estejam sendo coletadas, em geral eles parecem ter efeitos colaterais menos graves do que o grupo típico de drogas.