Um comitê de bioética é um grupo de indivíduos que atua como um comitê consultivo em questões relativas à bioética. Os membros do comitê de bioética podem vir de várias origens, e a diversidade é realmente incentivada para garantir que muitas perspectivas sejam consideradas ao avaliar as questões apresentadas ao comitê. A própria bioética combina medicina, ética, direito, filosofia, teologia, política e muitos outros assuntos, e os membros de um comitê de bioética podem incluir médicos, advogados, bioeticistas, pesquisadores médicos, autoridades religiosas e muitos outros.
Nas instalações que realizam pesquisas, o comitê de bioética é responsável por avaliar as atividades propostas de pesquisa e aprová-las, recomendar alterações ou negá-las. Comitês de bioética foram formados em parte em resposta à indignação pública sobre as violações da ética na experimentação, como o experimento da sífilis de Tuskegee, ou a experimentação frívola com animais que não acrescentava ao corpo de conhecimento científico geral.
Quando uma proposta de pesquisa é levada a um comitê de bioética, os membros avaliam a proposta, determinando o que a pesquisa deve realizar, se contribuirá ou não para o campo, se é necessária e como será conduzida. O comitê pesará as questões éticas, decidindo se os custos e riscos éticos potenciais do experimento valem os benefícios. Eles também determinam se a pesquisa atende ou não às diretrizes institucionais para pesquisa, com a maioria dos comitês de bioética também participando do processo de formulação da política institucional.
As agências governamentais também usam comitês de bioética, utilizando-os para ampliar o debate sobre questões médicas e éticas. Os membros desse comitê podem ajudar na formulação de políticas, fornecer conselhos sobre casos jurídicos específicos de interesse e assim por diante.
A ciência está progredindo a um ritmo que muitas vezes ultrapassa a velocidade com que as pessoas pensam sobre ética e questões éticas. Por exemplo, os pesquisadores estavam pesquisando células-tronco e seu potencial antes de os especialistas em ética falarem sobre as implicações éticas de trabalhar com células-tronco e que tipo de preocupação poderia contribuir de forma razoável para as políticas que orientam ou restringem essa pesquisa. Da mesma forma, o desenvolvimento da tecnologia de suporte à vida surpreendeu muitos eticistas que anteriormente não haviam imaginado as maneiras pelas quais a vida poderia ser sustentada e não haviam considerado as questões éticas associadas a tópicos como manter pessoas em coma indefinidamente. A doação de órgãos tem sido outro tema polêmico no campo da bioética, ao lado de tópicos como protocolos de tratamento adequados para crianças transgênero, triagem médica em situações de emergência e eutanásia.
Este campo pode ser controverso. A ética é um campo desafiador, e uma das razões para ter uma diversidade de opiniões representadas em um comitê de bioética é tentar considerar todos os aspectos de um debate. No entanto, as decisões desses comitês nem sempre são universalmente aceitas, e os comitês podem até mudar de opinião no futuro com o benefício de novas informações.