Uma projeção eleitoral usa estatísticas de pesquisa para prever os resultados das eleições. Existem vários métodos estatísticos para fazer isso. As projeções podem ser baseadas em pesquisas pré-campanha, pesquisas durante as campanhas e pesquisas de saída no dia da votação. As projeções posteriores podem ser feitas usando resultados parciais. Uma projeção eleitoral também pode ser uma parte importante do monitoramento eleitoral.
Pesquisas pré-campanha e campanha tentam testar o humor de uma nação ou localidade onde uma eleição está prestes a ocorrer. Pesquisas e pesquisas perguntam aos eleitores suas opiniões sobre os candidatos, sua probabilidade de votar e em quem eles votariam. Se os resultados fossem tirados literalmente de uma única pesquisa, eles não refletiriam a realidade. É por isso que esses dados de pesquisa são ajustados para levar em consideração os dados demográficos e o histórico de votação.
À medida que a campanha se desenvolve, mais e mais pesquisas serão realizadas nas áreas de votação. Usando técnicas estatísticas, os resultados das pesquisas podem ser usados para projetar quem vai ganhar as eleições. Isso leva em consideração a probabilidade de os eleitores de um partido votarem, o recurso interpartidário de certos candidatos e a hostilidade intrapartidária contra o próprio candidato do partido.
As intenções de voto são frequentemente avaliadas com base no sistema de votação em vigor. Por exemplo, as pesquisas para as eleições presidenciais americanas precisam levar em consideração o sistema do Colégio Eleitoral em uma projeção eleitoral. Isso significa que se o candidato A tiver a projeção de obter 51% dos votos em todos os estados, ele obterá mais de 51% dos votos eleitorais. Na verdade, ele ou ela obteria cerca de 535 dos votos reais em comparação com três para o candidato B. Isso ocorre porque todos os estados dão 100 por cento de seus votos eleitorais ao vencedor, com apenas Maine e Nebraska usando o voto proporcional.
As pesquisas de saída são pesquisas feitas com pessoas que votaram. Os resultados da votação de saída não são anunciados antes do fechamento das seções de votação. Embora não haja garantia de que os eleitores digam a verdade aos pesquisadores, geralmente é uma boa indicação do resultado real. Quando misturado com resultados parciais dos primeiros constituintes ou estados a declarar, pode-se criar uma imagem melhor do sentimento nacional. Por exemplo, em 2010, o Trabalhismo na Inglaterra manteve suas cadeiras tradicionais, mas cada resultado mostrou uma virada maciça contra o partido; isso levou a uma projeção eleitoral de uma mudança no governo, já que os trabalhistas perderiam mais cadeiras marginais.
Os monitores eleitorais em países de todo o mundo geralmente procuram por eleições livres e justas. Eles procuram erradicar a corrupção e a fraude eleitoral. A projeção eleitoral é importante para isso porque permite que os monitores pesquisem os eleitores e façam projeções em duas frentes: o número total de eleitores e em quem votaram. As projeções eleitorais sofisticadas podem então ser comparadas ao resultado declarado real.