O antraz é uma doença infecciosa aguda causada por uma bactéria Bacillus anthrasis. Tornou-se especialmente proeminente em 2001, quando vários casos humanos de antraz foram associados à exposição deliberada, levantando preocupações sobre o uso da bactéria como arma biológica. Esta doença seria uma arma biológica bastante eficaz, uma vez que os esporos podem permanecer dormentes por muitos anos, ativando-se assim que as condições se tornam ideais, e é muito fácil contrair a doença por inalação, levando ao potencial de dispersão em massa por aeronaves, explosivos , ou descartes de pacotes aleatórios.
A doença era bem conhecida no mundo antigo, como sugerem os escritos e evidências arqueológicas. Afeta principalmente animais de fazenda, com casos de antraz humano contraído por exposição a animais infectados. Os seres humanos não podem transmitir a doença uns para os outros, por isso não é contagiosa, mas é preciso exposição a apenas alguns esporos para levar a uma infecção grave. Como outras infecções bacterianas, essa condição é tratada com antibióticos.
Existem três tipos de antraz: cutâneo, gastrointestinal e inalatório. O antraz cutâneo é contraído por meio de cortes na pele. É caracterizada por uma pequena ferida que se transforma em uma bolha com o centro preto. Tem uma taxa de sobrevivência relativamente alta, especialmente se for detectado precocemente. O antraz gastrointestinal é um pouco mais sério. É causada pela ingestão de material infeccioso, como carne mal cozida. O paciente pode sentir náuseas, perda de apetite, diarreia e febre intensa; As taxas de mortalidade dessa forma variam amplamente de 25% a 75%.
A forma mais séria é o antraz por inalação, causado pela inalação de esporos infecciosos que podem ser agitados no solo, raspados de material animal ou deliberadamente introduzidos no meio ambiente. A taxa de mortalidade pode chegar a 80%, com os sintomas começando como uma gripe de baixo grau e evoluindo para tosse. Como essa forma é relativamente rara, pode ser difícil de diagnosticar, especialmente quando as pessoas estão assustadas e sobrecarregam as clínicas com sintomas normais de resfriado e gripe.
Uma vacina está disponível para o antraz, embora não seja amplamente utilizada, uma vez que o risco natural de contrair a doença é relativamente baixo. Pessoas que trabalham extensivamente com animais, como veterinários e funcionários de matadouros, podem optar pela vacinação, assim como alguns microbiologistas e pesquisadores que podem ser expostos ao Bacillus anthrasis no decorrer de seu trabalho. Militares da ativa também são vacinados, devido ao seu potencial uso como agente biológico.