A festa da varicela é uma reunião organizada pelos pais ou cuidadores para infectar as crianças sob seus cuidados com o vírus da varicela, mais conhecido como catapora. As crianças são instruídas a distribuir os itens que estiveram em suas bocas e trocar os pijamas em um esforço para contrair a doença para aumentar sua imunidade a ela mais tarde na vida, quando a catapora pode ser mortal. Isso geralmente é feito porque os pais ou cuidadores acreditam que a vacina contra a varicela não é segura, embora essa prática de organizar festas contra a varíola não seja recomendada pela maioria dos profissionais médicos. Embora muitos acreditem que contrair catapora na infância seja seguro, pode ter efeitos colaterais graves no momento da infecção e mais tarde na vida.
Quando uma criança fica naturalmente doente com catapora, uma festa de catapora é organizada pelo pai ou responsável pela criança e atividades são planejadas para contornar a doença. Crianças saudáveis são reunidas com a criança doente em um ambiente fechado, com a intenção de que as crianças saudáveis pegem o vírus da criança com catapora. As crianças podem passar o mesmo chupador de doces, comer sorvete com a mesma colher ou brincar com o mesmo apito. Como a catapora é altamente contagiosa, principalmente pela saliva, a criança doente geralmente passa o vírus da varicela para as outras crianças. Outra atividade comum em uma festa da varíola é compartilhar o pijama: as feridas que acompanham a varicela também são contagiosas e, portanto, uma criança saudável que usar o pijama da criança doente depois dela também pode contrair a doença.
O objetivo principal de uma festa da varíola é fazer com que as crianças contraiam a doença em uma idade jovem, para que seus corpos desenvolvam uma imunidade natural sem receber a vacina. Os pais e responsáveis geralmente optam por fazer uma festa contra a varíola em vez de dar a vacina padrão a seus filhos, porque acreditam que a vacina não é segura, não é eficaz ou as duas coisas. Apesar disso, a grande maioria dos profissionais médicos discorda. A vacina contra a varicela é considerada uma das mais seguras disponíveis, com efeitos colaterais muito limitados, e estima-se que proteja 85% das crianças da catapora e herpes zoster sem nunca ter que passar pelo calvário de lutar contra o vírus real a partir de 2005.
Além dos pontos de vista contra a vacina, a catapora também é frequentemente vista como uma doença secundária, razão pela qual os pais e cuidadores acreditam que é seguro fazer uma festa contra a catapora. Embora muitas crianças sobrevivam com segurança contra a catapora, isso não é verdade para todas. A pneumonia é uma complicação relativamente comum e as marcas de varíola podem infeccionar, levando a outros problemas de saúde. Além disso, o vírus da varicela pode resultar em uma infecção no cérebro, que pode causar danos permanentes ou até a morte. Ao escolher a festa para varíola em vez da vacinação, as crianças também correm o risco de desenvolver herpes zoster na idade adulta, o que pode ser extremamente doloroso e traz sua própria lista de complicações.