Algumas pessoas usam o termo “holocausto” para se referir geralmente à perda em massa de vidas, mas a maioria das pessoas o usa especificamente para se referir ao extermínio de milhões de pessoas em grupos étnicos, religiosos e sociais minoritários sob o regime nazista durante as décadas de 1930 e 1940 . Mais notavelmente, cerca de seis milhões de judeus europeus morreram durante o Holocausto, que também ceifou a vida de sérvios, eslavos, russos, ciganos, homossexuais, pessoas com deficiência, ativistas políticos, prisioneiros de guerra, Testemunhas de Jeová e Maçons, entre outros. Muitas pessoas vêem esta época como um período especialmente sombrio e vergonhoso da história europeia.
A base para o Holocausto foi lançada em 1933, quando os alemães elegeram Adolf Hitler como seu chanceler. Muitos alemães saudaram os planos de Hitler de revitalizar a economia alemã, que estava sofrendo após a Primeira Guerra Mundial. Hitler tinha um plano mais sinistro para a Alemanha, entretanto; ele queria desenvolver uma “raça superior” de pessoas arianas, livrando-se daqueles que considerava indesejáveis e, por fim, conquistando toda a Europa.
Hitler começou a decretar seu esquema lentamente, primeiro usando a lei para forçar “indesejáveis”, como os judeus, a sair da sociedade alemã. A aceleração gradual de seus planos para a Alemanha pode ter mascarado a realidade do que ele estava fazendo com muitas pessoas, incluindo membros graduados do exército alemão. Em 1939, a Alemanha invadiu a Polônia, desencadeando a Segunda Guerra Mundial, e o regime nazista também embarcou em uma “solução final” para os judeus, embarcando em um dos exemplos mais terríveis de genocídio em massa da história humana.
Enquanto muitos relatos enfocam especificamente as atrocidades perpetradas contra a comunidade judaica europeia, a “solução final” de Hitler incluiu o extermínio de vários outros grupos indesejáveis também. Ele tentou eliminar os eslavos e sérvios, que considerava impuros racialmente, e também era intolerante com outras religiões, incluindo alguns ramos do cristianismo. Hitler também viu sua solução final como uma oportunidade de se livrar de indesejáveis sociais, como homossexuais, ativistas políticos e pessoas com deficiência ou doença mental.
Muitas pessoas foram mortas durante o Holocausto, enquanto outras foram enviadas para campos de trabalhos forçados, onde foram usados como escravos para produzir uma variedade de bens, que vão desde sapatos a comida. Em 1942, Hitler ficou impaciente com o progresso de seu esquema, e vários campos de extermínio foram estabelecidos. Esses campos foram projetados especificamente para fins de assassinato em massa, e seus internos foram primeiro fuzilados e enterrados e, mais tarde, gaseados e queimados em massa quando o enterro se mostrou ineficiente. Os residentes dos campos variavam de prisioneiros de guerra a inimigos do estado, e alguns deles sofreram experiências médicas e outros abusos antes de serem assassinados.
A evidência sugere que as potências aliadas estavam bem cientes do que estava acontecendo na Alemanha antes que uma ação decisiva fosse tomada, mas eles podem não estar cientes da extensão do Holocausto. As primeiras tropas aliadas a entrar nos campos ficaram horrorizadas com as coisas que encontraram lá, que iam desde prisioneiros tão magros que pareciam esqueletos ambulantes até a evidência de valas comuns. Muitas imagens dos acampamentos podem ser vistas em museus de todo o mundo, inclusive em vários museus criados especificamente para comemorar os eventos.
Olhando para trás, para os eventos deste período, algumas pessoas acusaram o povo alemão de complacência, argumentando que eles deveriam saber sobre os eventos que ocorreram nos campos de trabalho forçado e de concentração na Alemanha. Isso não dá crédito suficiente ao povo alemão, entretanto, e muitos indivíduos falaram em defesa de seus vizinhos e amigos judeus. Alguns arriscaram suas vidas para ajudar as pessoas a escapar dos nazistas. Enquanto alguns setores da sociedade alemã podem ter sido complacentes ou mesmo tolerantes com os eventos que ocorreram, outros foram perturbados pelo regime de Hitler, e os alemães modernos ainda lidam com o legado desse terrível evento na história europeia. No mínimo, é uma ilustração sombria do que pode acontecer quando as pessoas ficam com medo de seu governo.
Muitas pessoas esperam que, ao divulgar os eventos do Holocausto e mantê-los na mente de todos os cidadãos, uma repetição desse evento nunca ocorra.