É comum e possivelmente instintivo que meninos, meninas e até adultos classifiquem seus corpos em comparação com os outros. Isso costuma se intensificar no ensino fundamental, quando muitas vezes são necessários chuveiros após a aula de ginástica e os hormônios começam a aumentar, mas a enxurrada de influências da auto-imagem começa muito mais cedo. Esse traço pode levar à insatisfação com a imagem corporal quando o corpo visto no espelho não se enquadra no que é socialmente aceitável. As causas dessa má imagem corporal podem variar de figuras magras favorecidas na mídia ou em brinquedos até comentários negativos de outras pessoas – até mesmo comentários que não pretendem magoar.
Desde a primeira infância, o ser humano médio é exposto a uma variedade de mídia influente, criado na publicidade, na televisão e em filmes nos quais modelos e atores, bem como apresentadores de notícias e até mesmo políticos, são mantidos em um alto padrão de uniformidade física. Uma prática comum, mesmo em 2011, é homens baixos ficarem em cima de uma caixa quando filmados ou fotografados ao lado de mulheres mais altas. A aparência das pessoas na mídia – de anúncios a filmes de sucesso – é regularmente alterada pela iluminação, maquiagem e seleção natural para criar um conjunto de características ideais às quais as pessoas podem sentir que devem aderir. A maioria dos que visualizam essas imagens não cumpre os padrões, causando insatisfação com a imagem corporal.
A família e a rede social de uma pessoa também são amplamente responsáveis por moldar ou pelo menos reforçar a autoimagem de uma pessoa, seja ela negativa ou positiva. Pode ser tão inocente quanto um pai dizendo a um filho: “Você precisa começar a malhar” ou “Um pouco de ruge iluminaria seu rosto”. Também pode vir de colegas de classe, que podem provocar: Onde você cortou o cabelo? A fábrica de tigela? Eles também podem oferecer insultos que destacam as características negativas de uma pessoa, como chamar uma pessoa obesa de gorda ou uma pessoa que parece diferente das outras de aberração.
O estresse é outro possível precursor da insatisfação com a imagem corporal. Um estudo realizado em 2009 pela Australian National University revelou que o estresse é um co-fator comum em experimentar baixa auto-estima. Preocupações com o futuro ou apenas como as tarefas de amanhã podem ser concluídas podem levar uma pessoa a se ver como menos do que adequada. Os tipos de preocupações que criam estresse e, consequentemente, diminuição da autovalorização, são variados e podem diferir dependendo de uma variedade de fatores, como sexo, idade, classe social e renda.
Autoestima e imagem corporal caminham juntas. A baixa autoestima pode se desenvolver a partir da insatisfação com a imagem corporal e vice-versa. Embora a autoestima venha de dentro, ela é reforçada pelos pais, colegas e até mesmo pela mídia. Dizer a alguém com sinceridade que ele ou ela é bonito, especialmente quando a autossatisfação dessa pessoa está em um nível baixo, pode ajudar a melhorar a auto-estima. Às vezes, uma condição clínica como a depressão pode tornar a pessoa mais apta a formar insatisfação com a imagem corporal. Nesses casos, terapia, vários medicamentos e até práticas espirituais como meditação ou oração podem ser úteis para melhorar a autoestima.