Candidatar-se a uma eleição popular é uma tarefa cara. Anúncios, comerciais, comícios e funcionários profissionais para uma campanha eleitoral custam dinheiro. Os candidatos a cargos públicos geralmente precisam arrecadar seu próprio dinheiro, mas também podem obter financiamento de campanha de seu partido político.
Os candidatos podem concorrer a cargos de forma independente, mas a maioria faz parte de organizações maiores chamadas partidos políticos. São grupos que se formam em torno de um conjunto comum de crenças sobre o papel do governo e sobre políticas que devem ou não ser implementadas para a nação. Os partidos políticos desempenham muitas funções no apoio a funcionários eleitos e candidatos a cargos, incluindo a arrecadação de fundos para serem eleitos ou reeleitos.
Os partidos escolhem o candidato que financiarão na eleição para um determinado cargo. Seria um desperdício de dinheiro para financiar os partidos políticos se os dois candidatos fossem do mesmo partido. Os partidos políticos têm diferentes métodos de seleção de quais de seus políticos serão escolhidos para receber financiamento. Estas podem assumir a forma de eleições primárias, nas quais o próprio partido vota em quem irá nomear, ou por outros procedimentos de seleção interna.
O financiamento dos partidos políticos é limitado pela quantidade de dinheiro que o próprio partido levantou por meio de vários esforços de desenvolvimento desde a eleição anterior. Desse montante, o partido deve decidir como distribuir o financiamento em todas as eleições em que um membro do partido estiver concorrendo a um cargo. A liderança do partido político decide como alocar fundos avaliando a importância de ter um membro do partido em um determinado cargo para a agenda geral do partido e a probabilidade de seu candidato vencer a disputa.
Os candidatos que concorrem aos cargos mais importantes do governo de um país, como o de chefe de estado, geralmente recebem a maior parte do financiamento dos partidos políticos. Candidatos partidários que concorrem a cargos menos importantes e não têm probabilidade de vencer, assim como aqueles em eleições em que seu oponente provavelmente não vencerá, geralmente recebem o mínimo de apoio financeiro de seu partido. Os funcionários do partido dependem muito de dados de pesquisas para tomar essas decisões.
Permitir que partidos políticos levantem seu próprio dinheiro para financiar candidatos não é universalmente popular. Os críticos desse sistema dizem que ele faz das eleições uma questão de quem pode arrecadar mais dinheiro, em vez de uma competição de posições políticas. Esses críticos endossam leis que limitam a influência do financiamento de partidos políticos nas eleições, como limitar a quantidade de dinheiro que os partidos e candidatos podem arrecadar e gastar em campanhas.