Também conhecida como estimulação elétrica neuromuscular, a estimulação elétrica muscular é o uso de impulsos elétricos controlados para criar contrações nos vários grupos musculares ao redor do corpo. De muitas maneiras, alguma forma de eletroterapia pode ser muito útil na simulação dos efeitos do exercício regular e, às vezes, é empregada como parte de programas de perda de peso e treinamento esportivo. A estimulação elétrica muscular, ou EMS, também pode ser usada como uma ferramenta terapêutica, ajudando os pacientes a prevenir a ocorrência de atrofia muscular após uma recuperação prolongada de uma doença ou algum tipo de lesão que impediu uma quantidade normal de movimento.
Embora os métodos de aplicação variem, o processo de estimulação elétrica muscular normalmente envolve a colocação estratégica de eletrodos na superfície da pele. Cada eletrodo é posicionado próximo ao grupo de músculos que deve ser estimulado. A série de eletrodos, por sua vez, é conectada a algum tipo de fonte de energia, geralmente um dispositivo de controle que permite ajustar o nível de corrente fornecido ao paciente. À medida que a corrente é administrada, os músculos próximos aos eletrodos começam a sofrer contrações que duram vários segundos, seguidos por um breve período de relaxamento e a administração de curtos períodos de contração mais frequentes.
Durante a década de 1980, a estimulação elétrica muscular começou a ser usada por pessoas que tentavam tonificar o corpo após passar por uma severa perda de peso. A ideia era que estimular eletricamente os músculos da parte inferior das costas, abdômen, coxas e outras seções onde uma grande redução havia ocorrido também encorajaria a tonicidade da pele, mesmo que a massa muscular fosse construída por meio de sessões regulares de EMS. Algumas pessoas relataram muito sucesso com essa abordagem para tonificar o corpo, enquanto outras acharam os resultados menos eficientes do que usar regimes de exercícios convencionais.
Existem algumas evidências de que a estimulação elétrica dos músculos pode ajudar em vários problemas de saúde. Pessoas que se encontram levemente deprimidas às vezes se beneficiam de sessões regulares de EMS, pois o trabalho dos músculos ajuda a fornecer alguns dos benefícios do exercício e ajuda a estimular um humor mais equilibrado. Da mesma forma, pessoas que se sentem cansadas a maior parte do tempo podem achar que a estimulação muscular ajuda a restaurar a energia do corpo, além de facilitar a obtenção de um sono de recuperação.
Para muitos, o valor real da estimulação elétrica muscular está na capacidade do processo de auxiliar na reabilitação. A estimulação elétrica de vários grupos musculares pode ser útil para quem está acamado há algum tempo, pois o processo ajuda a minimizar as chances de ocorrer atrofia muscular. Embora o EMS não seja projetado para ajudar com a dor, o efeito da corrente que flui através dos músculos é muitas vezes agradável e deixa o paciente se sentindo um pouco mais forte, algo que pode ser muito importante para o processo geral de recuperação.