Em seu sentido mais amplo, as artes marciais referem-se a qualquer tipo de técnica de combate, muitas vezes enfatizando o combate de mãos e pés. Em muitos casos, o termo é usado para se referir a técnicas de autodefesa nascidas em países asiáticos, embora práticas de todo o mundo possam ser incluídas na definição. A disciplina mental e a busca pela iluminação também fazem parte de muitas artes marciais. Enquanto algumas se concentram em usar os pés para atacar ou desarmar um oponente, outras artes marciais se concentram no uso das mãos ou em fazer arremessos para tornar o oponente inútil.
Algumas das artes marciais mais populares são Tae Kwan Do, Kenpo, Judo, Hapkido, Kung Fu, Akido e Karate. Cada um deles enfatiza a forma de arte da própria disciplina. Por meio da prática repetida de movimentos, passos, socos e chutes, os alunos dessas artes marciais desenvolvem graça, força e disciplina mental.
As palavras Tae Kwan Do são traduzidas como: “o caminho do pé e do punho”. Embora seja principalmente uma arte em que o foco é o golpe com o pé, o Tae Kwon Do também ensina o uso das mãos para golpear um oponente ou para bloquear seus chutes ou socos. Esta arte nascida na Coréia enfatiza a flexibilidade e a disciplina mental.
Jujitsu é uma arte marcial japonesa originalmente desenvolvida para complementar a luta com armas dos Samurais. Com o tempo, seu foco mudou para o combate corpo a corpo, embora o uso de armas em vários ensinamentos do Jujitsu ainda seja uma parte importante da disciplina.
Desenvolvido pelo instrutor Morihei Ueshiba, Akido, como uma arte marcial, reforça arremessos e bloqueios de articulações. O foco de Akido não é usar socos ou chutes para derrotar um oponente; em vez disso, Akido ensina o conceito de usar a própria energia de um oponente para obter o controle do oponente ou para jogá-lo de lado.
As raízes do Kenpo e do Karate remontam ao século 5 aC e, como tal, carregam consigo um grande mistério. Os ensinamentos de Kenpo começaram no templo Shaolin e eram considerados uma forma de arte necessária para conduzir alguém ao “caminho da iluminação”. O caratê se desenvolveu principalmente como uma forma de combate com os punhos, e o ensino dos instrutores de caratê ainda se concentra no uso da mão como arma. Hoje, Karate e Kenpo ainda são ensinados em academias de artes marciais em todo o mundo.
Judo e Kung Fu são duas outras artes marciais populares e consagradas pelo tempo. Os ensinamentos do Kung Fu baseiam-se nos movimentos de cinco animais: o dragão, o tigre, a cobra, o leopardo e a garça. Graça, força e disciplina mental são os objetivos de qualquer estudante de Kung Fu.
Combinando sutileza e flexibilidade, as origens do judô podem ser encontradas nos ensinamentos de combate corpo a corpo do Jujitsu. Na década de 1950, foi fundada a Federação Internacional de Judô e muitos professores imigraram para outros países para ensinar essa arte. Com a disseminação da popularidade do judô, ele se tornou um esporte olímpico em 1964. Ele continuou a aumentar em popularidade como um esporte competitivo, embora alguns afirmem que isso ocorreu às custas dos elementos intelectuais e espirituais da própria arte.