A identificação bacteriana é um processo usado para localizar a identidade de bactérias específicas. É uma parte importante do tratamento médico, uma vez que muitos tratamentos dependem fortemente da identidade do organismo específico que está causando um problema médico, e também é uma parte importante da pesquisa científica. Uma série de técnicas é usada na identificação bacteriana, e novas técnicas são constantemente desenvolvidas, à medida que as pessoas aprendem mais sobre as bactérias e novos equipamentos médicos são desenvolvidos.
O primeiro estágio da identificação bacteriana envolve a criação de um isolado, uma amostra de trabalho da bactéria em questão. Os isolados começam com uma pequena amostra da bactéria suspeita retirada de um paciente ou objeto. O isolado é criado encontrando um meio de crescimento que irá sustentar a bactéria e cultivando com sucesso uma quantidade suficiente da bactéria para estudo. Isso pode ser um verdadeiro desafio, uma vez que as bactérias são muito exigentes e não crescerão em qualquer meio. Também é importante evitar a contaminação do meio de crescimento ou da amostra, pois isso pode resultar em resultados confusos.
Depois que uma bactéria é cultivada, uma ampla variedade de ferramentas pode ser usada para fornecer pistas sobre sua identidade. Uma das mais básicas é a coloração de Gram, que divide as bactérias em bactérias Gram-positivas e Gram-negativas com o uso de uma coloração química. Outras manchas podem ser usadas para aumentar o contraste, tornando as bactérias mais fáceis de ver ao microscópio. A identificação visual ao microscópio pode ser comumente realizada com espécies bacterianas familiares, especialmente aquelas com uma forma distinta.
Existem mais ferramentas no arsenal de identificação bacteriana. Um pesquisador pode usar métodos sorológicos, que envolvem expor uma amostra de bactéria desconhecida a vários anticorpos para ver se há uma reação, ou sequenciamento de genes, no qual o código genético de uma bactéria é desvendado. O sequenciamento de genes também pode ser usado para diferenciar entre duas cepas de bactérias intimamente relacionadas, fornecendo informações sobre por que uma cepa responde a um determinado curso de medicação, enquanto outra não. As respostas a vários produtos químicos e estímulos, como a radiação ultravioleta, também podem ser estudadas.
A identificação bacteriana é classicamente realizada em um laboratório, uma vez que os laboratórios possuem equipamentos médicos, produtos químicos e ferramentas que podem ser usados para rastrear a identidade de uma bactéria. Alguns laboratórios são especializados em cultura e identificação de amostras de hospitais e clínicas médicas, enquanto outros se concentram na pesquisa, identificando amostras de bactérias novas e desconhecidas para que possam ser classificadas. O ambiente do laboratório é rigidamente controlado para prevenir a contaminação e infecção acidental dos trabalhadores do laboratório, com organismos especialmente virulentos sendo estudados em laboratórios de alta segurança que incluem várias camadas de proteção para os cientistas.