Durante a era da segregação nos Estados Unidos, artistas negros e seus fãs não eram bem-vindos em locais apenas para brancos. Em resposta, uma extensa rede de locais de entretenimento voltados para o público negro se levantou, e essa rede passou a ser conhecida no circuito chitlin ‘. Muitos artistas negros proeminentes trabalharam no circuito chitlin ‘de 1800 a 1960, e uma tradição de locais predominantemente negros perdurou nos Estados Unidos, embora as leis de segregação tenham sido eliminadas dos livros.
O termo circuito chitlin ‘ é derivado de um item popular que aparece em muitos menus de soul food do sul: chitterlings. Chitterlings, também chamados de chitlins, são intestinos de porco que são meticulosamente limpos e depois cozidos ou fritos. Os chitlins tornaram-se intimamente associados à cultura negra nos Estados Unidos, embora também sejam populares entre os brancos do sul.
As leis de segregação nos Estados Unidos representam um desafio único para os artistas. Alguns artistas negros como Ella Fitzgerald, Duke Ellington, Billie Holiday, Count Basie, Aretha Franklin e Cab Calloway eram admirados por negros e brancos, mas não podiam se apresentar em locais segregados. Ao organizar as turnês, os artistas negros ficavam restritos ao circuito chitlin ‘, porque esses locais eram os únicos lugares seguros para músicos negros, comediantes e outros artistas.
Baltimore é frequentemente vista como o coração do circuito chitlin ‘, graças à sua rica tradição nas artes. O circuito chitlin ‘subia para o nordeste, com muitos músicos fazendo paradas em lugares como o Cotton Club em Nova York, e então se estendia para o meio-oeste, abrangendo paradas como o Fox Theatre em Detroit e o Regal Theatre em Chicago. Os artistas também podem fazer um loop no sul dos Estados Unidos, no Victory Grill no Texas ou no Ritz Theatre na Flórida.
Como regra geral, a maioria dos clientes nos locais ao longo do circuito de chitlin ‘eram negros. No entanto, curiosos patronos brancos eram bem-vindos em alguns locais, especialmente locais com foco no jazz, uma forma de música que muitas vezes cruzava a linha da cor, reconhecendo o talento onde quer que fosse encontrado. Quando as leis de integração determinaram a dissolução dos locais apenas para brancos, alguns artistas negros optaram por ficar no circuito chitlin ‘, onde se sentiam mais confortáveis, especialmente em áreas com segregação de fato, o que tornava as apresentações em locais tradicionalmente brancos um desafio.
Especialmente no campo do jazz, alguns músicos brancos fizeram reservas com seus próprios nomes e acrescentaram músicos negros talentosos a suas comitivas, quando esses músicos descobriram que não podiam reservar esses locais por conta própria. Isso às vezes gerou polêmica, embora esses músicos corajosos tenham sido reconhecidos por suas contribuições ao movimento pelos direitos civis.