Como acontece com grande parte do sudoeste americano, a área ao redor do que hoje é Los Angeles pertenceu à Espanha. Estabelecido oficialmente em 1781, o nome original do que hoje é Los Angeles era El Pueblo de la Reina de Los Angeles, ou A Cidade da Rainha dos Anjos em espanhol. O pueblo acabou se tornando uma ciudad, ou cidade, o que fez de Los Angeles a Cidade dos Anjos. O nome está com ele desde então.
Originalmente lar de tribos nativas americanas, os primeiros europeus passaram por Los Angeles durante o século 16, quando uma expedição enviada pelo vice-rei da Nova Espanha originalmente reivindicou a área no que hoje é o sul da Califórnia para o império espanhol. Só 200 anos depois a cidade foi realmente colonizada, porém, quando o novo governador da Califórnia, Felipe de Neve, enviou um grupo conhecido como Los Pobladores, os colonos, em busca de áreas que pudessem ser adequadas para colonização. Los Pobladores eram um grupo de 12 famílias dos estados mexicanos de Sonora e Sinoloa. Após a recomendação deles, o governador ordenou que a área agora conhecida como Los Angeles fosse ocupada como um pueblo, ou cidade.
O pueblo recebeu o nome de El Pueblo de la Reina de Los Angeles devido à sua proximidade com o rio de mesmo nome – El Rio de Nuestro Señora La Reina de Los Angeles, ou Rio de Nossa Senhora, a Rainha dos Anjos. Há alguma controvérsia se o nome original do rio e da cidade também incluía de Porciuncula, em homenagem a uma pequena igreja italiana. A crença comum parece ser que as palavras originalmente faziam parte do nome; no entanto, os estudiosos parecem discordar.
Independentemente de o nome incluir ou não originalmente este elemento, parece que tanto a cidade quanto o rio dos anjos foram nomeados em homenagem ao santuário, encontrado na planície abaixo de Assis, na Itália, à Virgem Maria, Santa Maria degli Angeli – também conhecido como “Nossa Senhora dos Anjos”. Não era incomum, na época, nomear novos assentamentos, ou conquistas, com nomes religiosos ou políticos proeminentes. Eventualmente, a área cresceu e tornou-se a cidade de Los Angeles em 1850. A partir desse ponto, a cidade tem sido frequentemente referida como a “Cidade dos Anjos”.