A 15ª Emenda da Constituição dos Estados Unidos diz:
Seção Um: O direito dos cidadãos dos Estados Unidos de votar não deve ser negado ou restringido pelos Estados Unidos ou por qualquer Estado devido à raça, cor ou condição anterior de servidão. Seção Dois: O Congresso terá poderes para fazer cumprir este artigo por meio de legislação apropriada.
Em suma, essa emenda, ratificada em 1870, deveria garantir o direito de voto aos ex-escravos, ao mesmo tempo que impedia a discriminação com base na origem racial ou na cor da pele.
A 15ª Emenda é a última de um grupo de Emendas conhecido coletivamente como Emendas de Reconstrução. Esses acréscimos à Constituição foram promulgados nos anos seguintes à Guerra Civil, com o objetivo de unir um país anteriormente dividido e abolir as desigualdades inerentes que vieram junto com a escravidão. Claro, um sistema separado, mas igual prevaleceu nos Estados Unidos durante boa parte da década de 1960, mas as Emendas de Reconstrução foram certamente um passo na direção certa. As outras Emendas de Reconstrução foram a 13ª Emenda, que aboliu a escravidão, e a 14ª Emenda, que deveria dar aos ex-escravos mais direitos de acordo com a lei.
Embora a 15ª Emenda seja anunciada como um grande evento no movimento dos direitos civis, a história por trás dela é na verdade um pouco mais pragmática. Essa emenda foi defendida pelo Partido Republicano, que queria solidificar suas conquistas no Sul dos Estados Unidos. Os republicanos reconheceram que, ao dar aos negros o direito de votar, eles poderiam aumentar drasticamente sua base de votos. Ele foi proposto em 1869 e, em 1870, os 36 estados requeridos o haviam ratificado, permitindo sua entrada em lei.
A segunda seção da 15ª Emenda estipula que o Congresso tem o poder de promulgar legislação destinada a proteger o direito de voto de ex-escravos e minorias raciais, mas o Congresso demorou a tirar vantagem dessa cláusula. Embora os negros tivessem o direito de votar oficialmente no papel a partir de 1870, muitos enfrentaram a intimidação dos eleitores e uma variedade de outras práticas destinadas a privá-los de seus direitos. Na prática, levou quase 100 anos para que todo o potencial da 15ª Emenda fosse realizado, quando o Voting Rights Act de 1965 promoveu agressivamente o acesso igualitário à seção eleitoral, garantindo que os negros e outras minorias raciais e étnicas nos Estados Unidos fossem capaz de desempenhar um papel no processo democrático.