O fenômeno da mudança de brancos das classes alta e média das cidades para os subúrbios é conhecido como voo branco. O oposto da fuga dos brancos é a gentrificação, um processo no qual brancos ricos voltam para uma área urbana, deslocando os atuais residentes e elevando rapidamente o custo de vida, de modo que os residentes anteriores são forçados a se mudar. Ambas as práticas foram amplamente documentadas por estudantes de demografia e desenvolvimento urbano. O vôo branco, em particular, tem conotações negativas, especialmente para aqueles que ficaram para trás na vizinhança repentinamente empobrecida.
Esse fenômeno começou em grande escala após a Segunda Guerra Mundial, quando os afro-americanos começaram a tentar estabelecer casas nas cidades americanas. Muitos desses homens e mulheres estavam começando a entrar eles próprios na classe média, com bons empregos, educação e valores comunitários. Em muitos casos, porém, o racismo levou os brancos a tentar forçar os negros a sair. Quando isso não teve sucesso, a população branca mudou-se para os subúrbios, estabelecendo novas comunidades e principalmente racialmente homogêneas. Essa prática foi denominada vôo branco e resultou em segregação racial e de classe em muitas cidades americanas.
Diversas práticas, incluindo redlining e pactos restritivos, mantêm os bairros segregados racialmente. Redlining refere-se à prática de negar bens e serviços às pessoas em determinados bairros. É uma referência à linha vermelha que costumava ser desenhada nos mapas bancários, indicando um bairro no qual não seria investido. A discriminação hipotecária também é uma parte importante da linha vermelha, essencialmente forçando as minorias a comprarem propriedades apenas em certas regiões, supondo que eles podem comprar propriedade em tudo. Essa prática é ilegal nos Estados Unidos e é processada quando a prova de que está ocorrendo pode ser fornecida. Pactos restritivos são termos em um arrendamento ou nota de venda que ditam como a propriedade deve ser usada e, embora seja ilegal discriminar com base na raça, muitos desses pactos estão em uma linha tênue entre discriminação e ação perfeitamente legal.
Vários fatores contribuem para o fenômeno. O primeiro é o racismo, especialmente com um número crescente de imigrantes de outros países, como nações latino-americanas e asiáticas. Alguns brancos podem ter a percepção de que os índices de criminalidade são maiores em bairros com alta concentração de minorias, o que pode ou não ser verdade. Alguns são simplesmente racistas. Em qualquer caso, eles se movem.
Blockbusting, uma prática imobiliária, também contribuiu para a histórica fuga dos brancos e pode continuar a fazê-lo em algumas regiões. Refere-se à venda de um imóvel em um bairro predominantemente branco para uma família negra, facilitada por um corretor de imóveis. Quando as famílias vizinhas brancas ficam sabendo da venda, temem que o valor de suas propriedades caia; eles vendem suas propriedades, desaparecendo nos subúrbios. Enquanto isso, o corretor de imóveis tem um lucro significativo.
Vários americanos e comunidades são prejudicados por este evento. A fuga de brancos faz com que os bairros abandonados diminuam, porque famílias ricas não estão mais sustentando a área. Como resultado, a lacuna no acesso à educação e serviços entre ricos e pobres aumenta muito. A segregação racial causada por esse fenômeno também leva à falta de intercâmbio e enriquecimento cultural. Várias instituições e organizações estão trabalhando nos Estados Unidos para diminuir o voo branco, incentivando o estabelecimento de bairros ricos e multiculturais.