Filmes sob demanda são filmes que podem ser acessados e assistidos instantaneamente, sem a necessidade de primeiro obter uma cópia física. Às vezes, esses filmes estão disponíveis por meio de cabo, satélite ou outras formas de serviço de televisão. Eles também podem ser visualizados na Internet por meio de uma variedade de serviços diferentes. O preço e a disponibilidade de filmes sob demanda tendem a variar de acordo com o modo de distribuição. Alguns programas, por exemplo, cobram uma taxa diferente para cada filme, enquanto outros são baseados em assinatura e permitem que um indivíduo assista a um número limitado ou ilimitado de filmes por um determinado preço.
A popularidade dos filmes sob demanda se baseia principalmente na conveniência. Em vez de precisar dirigir até a locadora de filmes para alugar uma cópia física do filme, pode-se simplesmente navegar por um menu em uma televisão ou computador e assistir o filme desejado instantaneamente. Além disso, não há necessidade de se preocupar em devolver o filme, pois ele deixa de estar disponível automaticamente quando o período de locação ou assinatura expira. O locatário também não precisa se preocupar em danificar ou perder uma cópia física, portanto, quase não há risco de incorrer em quaisquer taxas além da taxa inicial de aluguel ou assinatura.
Existem algumas desvantagens nos filmes sob demanda. Por exemplo, a maioria dos filmes sob demanda não inclui recursos especiais, como comentários do diretor e cenas excluídas, que vêm com as cópias físicas dos filmes. Além disso, a qualidade dos filmes on demand muitas vezes é insuficiente em comparação com seus equivalentes físicos, pois uma qualidade superior requer uma taxa maior de transferência de dados que pode não estar disponível para todos; pessoas com conexões lentas de Internet geralmente precisam esperar que os filmes online carreguem também, então alugar cópias físicas pode ser uma opção melhor.
Existem dois modelos principais de faturamento e aluguel para filmes sob demanda. Uma forma, mais comumente oferecida por provedores de serviços de televisão, é semelhante ao aluguel físico tradicional de filmes, em que cada filme é pago. Na outra forma, paga-se uma assinatura mensal para assistir a quantos filmes quiser. Embora o modelo de pagamento por filme geralmente permita um acesso mais amplo a novos lançamentos, os serviços de assinatura tendem a ser mais populares porque permitem assistir a mais filmes por menos dinheiro.
Um possível efeito colateral positivo da crescente popularidade dos filmes sob demanda é a diminuição da pirataria de filmes. A disponibilidade barata, conveniente e ampla de quase todos os filmes populares e de muitos filmes obscuros remove muito da motivação para baixar ilegalmente os mesmos filmes. O consumidor final consegue assistir a filmes baratos e tanto a locadora quanto a empresa de cinema lucram.