Un ukulélé banjo, ou banjolele comme on l’appelle souvent, est un instrument de musique à quatre cordes qui utilise le manche d’un ukulélé attaché à un corps miniature semblable à un banjo. Contrairement à certains instruments à cordes qui peuvent parfois avoir un manche fretless, le banjolele utilise toujours une touche frettée dans la conception. La conception unique du ukulélé banjo combine un manche à petite échelle avec le ton familier et le son révélateur d’un banjo. Le corps de l’instrument peut être ouvert ou fermé. L’instrument de musique est principalement fabriqué à partir de matériaux en bois, cependant, certains corps métalliques ont été produits, bien qu’à une échelle très limitée.
Combinant le manche du ukulélé à 16 frettes avec un corps de banjo à petite échelle, le ukulélé banjo produit un son distinctif lorsqu’il est joué. Généralement équipées de cordes en nylon et d’une tête synthétique sur le corps, les cordes d’origine du ukulélé banjo étaient en boyau de chat, tandis que la tête était traditionnellement en peau de veau. Le ukulélé banjo moderne est parfois équipé d’une troisième corde enroulée et est généralement accordé dans un accord C ou D, ou ce que l’on appelle un accord « mon chien a des puces ». Contrairement à un banjo qui se joue avec trois doigts dans un style de picking roulant, le banjolele est gratté de la même manière qu’un ukulélé, soit avec les doigts, soit avec un médiator.
Le ukulélé banjo a été utilisé par de nombreux auteurs-compositeurs et compositeurs importants dans tous les types de genres musicaux, de la comédie stand-up et de la musique classique à la country et au rock-and-roll contemporains. Allant de la Grande-Bretagne aux États-Unis, le ukulélé banjo a été utilisé par des musiciens tels que George Harrison des Beatles et Brian May de Queen. Les artistes musicaux américains Wendell Hall et Roy Smeck ont également utilisé le petit instrument avec beaucoup de succès.
La musique typiquement écrite pour le ukulélé peut être facilement transposée pour être utilisée avec le banjolele. Les notes acidulées et parfois aiguës de cet instrument ajoutent une touche de Dixieland ou de bluegrass à certains types de musique. Le ukulélé banjo a atteint le sommet de la popularité de l’instrument dans les années 1920 et 1930; cependant, il reste une pièce commune de nombreux grands orchestres à cordes et orchestres du monde entier.
De nombreux joueurs de banjo ukulélé préfèrent les têtes naturelles par rapport aux versions synthétiques. La tête est le revêtement sur la surface du grand cercle à la base du manche de l’instrument. Les têtes naturelles sont revendiquées, par certains joueurs, pour avoir un ton plus riche et traditionnel plus profond lorsqu’elles sont jouées.