Au sens large, la musique informatique est toute musique construite, reproduite ou exécutée à l’aide de la technologie informatique. Plus précisément, le terme fait généralement référence à la musique en temps réel qu’un programme informatique génère sur la base d’un ensemble prédéterminé de contraintes. Moins communément, le terme peut signifier l’étude des technologies utilisées dans la composition musicale.
La musique en temps réel générée par les ordinateurs repose souvent sur des technologies telles que la synthèse et le traitement du signal numérique. Ces technologies, intégrées ou connectées à des logiciels spécifiques, organisent des séquences de sons individuels, des durées de notes et des hauteurs. L’utilisateur du programme exécute alors une commande simple telle qu’un clic sur un bouton Play afin que le programme puisse traduire la séquence en sons facilement distribués par les haut-parleurs. La particularité de ce type de musique est que l’ordinateur devient essentiellement le musicien. Cela signifie que la musique est facile à transporter et, très souvent, moins chère à produire que d’utiliser des musiciens ou des chanteurs en direct.
Un avantage majeur de l’informatique musicale en temps réel est que les programmes associés sont capables de produire des sons généralement impossibles à travers d’autres sources. Cela se fait souvent en mixant et en superposant différentes pistes audio. Par exemple, un musicien pourrait mélanger le son d’un rugissement de lion avec le son d’un moteur de voiture pour produire un nouveau son unique. Il pouvait ensuite ajuster davantage la hauteur et incorporer le son dans le cadre de la musique. Le fait que la musique informatique en temps réel ait des combinaisons de sons presque illimitées qui peuvent être générées signifie que les gens ont une palette de composition pratiquement illimitée avec laquelle travailler. La composition peut aller au-delà de ce que les musiciens réguliers sont techniquement capables de jouer ou de chanter.
La musique informatique ne doit pas toujours être entendue. Le meilleur exemple de musique informatique non auditive est la partition musicale produite par des programmes tels que Sibelius et Finale. Les utilisateurs de ces types de programmes saisissent des informations sur les hauteurs et leur durée via QUERTY ou des claviers musicaux, que les programmes informatiques traduisent en symboles musicaux lisibles. Les musiciens peuvent ensuite enregistrer les données saisies ou les imprimer pour une performance avec de vrais joueurs et chanteurs. Parfois, la musique informatique non auditive est liée à la musique informatique auditive, par exemple si le programme est capable de lire les hauteurs saisies à l’aide de bibliothèques de sons midi ou échantillonnés.
Le fait que les ordinateurs soient une technologie relativement nouvelle signifie que la musique informatique est toujours en développement. Comparée à d’autres genres musicaux, l’informatique musicale est considérée comme contemporaine et même d’avant-garde. Cela ne veut pas dire que c’est rare, cependant. Par exemple, de nombreux compositeurs de films intègrent de la musique informatique dans leurs bandes sonores lorsqu’un projet a un budget inférieur ou lorsqu’ils estiment que la scène nécessite des sons surnaturels pour créer la bonne ambiance. Certaines universités proposent également des programmes spécialement conçus pour l’informatique musicale.
Les personnes qui étudient la musique faite avec des ordinateurs sont confrontées au fait que les nouvelles technologies se développent régulièrement. Les programmes ou les techniques ont souvent une durée de vie très courte. De plus, la créativité requise dans la musique pousse constamment les musiciens à réfléchir à la manière dont ils pourraient lier différentes technologies pour créer de nouveaux effets.