La harpe classique, ou harpe d’orchestre, est le plus grand instrument de la famille des harpes. Il a 47 cordes, qui composent six octaves et demie ou gammes musicales et se joue à deux mains – la main gauche pinçant les cordes les plus basses et la main droite pinçant les cordes les plus hautes. C’est généralement un instrument soliste, mais on le trouve parfois dans un cadre orchestral. Il peut jouer à la fois des lignes mélodiques et des accords, comme un piano ou une guitare, ce qui lui confère une grande polyvalence.
La construction d’une harpe classique est complexe et donne un instrument très délicat. Les cordes elles-mêmes sont attachées à une barre incurvée, qui est soutenue par la base de l’instrument. Il a la forme d’un triangle dont un coin repose sur le sol. Afin d’aider le harpiste à naviguer dans les cordes, chaque C est une corde rouge et chaque F est une corde noire.
Un côté du triangle est tiré contre le corps du harpiste pendant qu’il joue, de sorte que l’ensemble de l’instrument s’appuie contre le musicien. Un harpiste joue toujours assis et la harpe repose entre ses jambes, appuyée contre l’épaule droite.
La caisse de résonance, ou chambre de résonance, est intégrée au côté de la harpe qui repose contre la harpiste. Sans la caisse de résonance, la harpe ne serait pas assez forte pour transporter un orchestre. Il est courant que la caisse de résonance soit décorée de sculptures ou d’autres décorations, à des fins purement esthétiques.
Les harpes classiques sont accordées sur la tonalité de do bémol. Cela signifie que le harpiste ne peut jouer que les notes trouvées dans cette clé. Pour surmonter ce problème, des pédales sont utilisées pour augmenter universellement la hauteur des cordes jusqu’à deux demi-tons.
Les demi-tons sont la plus petite division musicale d’une tonalité musicale. La possibilité d’augmenter la hauteur d’un ou deux demi-pas permet au harpiste de jouer dans n’importe quelle tonalité. Il y a sept pédales sur une harpe classique, une pour chacune des sept notes d’une gamme musicale. Chaque pédale modifie la hauteur de toutes les cordes de cette note spécifique.
Les cordes peuvent également être réglées individuellement avec les chevilles. Les chevilles de réglage nécessitent un outil spécial pour les tourner. Comme tout instrument à cordes, la harpe classique peut se désaccorder en raison de l’humidité ou d’une pression excessive sur les cordes. Les harpistes doivent vérifier régulièrement l’accord de leur harpe pour assurer le meilleur son. Bien qu’il soit techniquement possible pour le harpiste de se réaccorder pour une tonalité complètement différente, cela prendrait beaucoup de temps.