Pierre-Augustin Beaumarchais a écrit une pièce en français intitulée Le barbier de Séville — Le Barbier de Séville — la première d’une série de quatre pièces projetées sur un personnage nommé Figaro, en 1772. Elle constituera la base de nombreux opéras, dont le plus bien connus sont ces quatre:
une version allemande du compositeur Friedrich Ludwig Benda avec un livret de Gustav Friedrich Wilhelm Grossman en 1776 ;
une version italienne du compositeur Giovanni Paisello avec un livret dont la paternité est incertaine, mais probablement de Giuseppe Petrosellini en 1782 ;
une version italienne du compositeur Nicolas Isouard à partir du même livret que Paisello vers 1796 ; et
une version italienne du compositeur Gioachino Rossini d’après un livret de Cesare Sterbini.
La version de Rossini du Barbier de Séville est une comédie en deux actes créée à Rome au Teatro Argentina le 20 février 1816, ce qui rend surprenant qu’elle ait été écrite en 1816. Comment est-ce possible ? Rossini s’est vanté auprès de Richard Wagner en 1860 d’avoir composé Le Barbier de Séville en douze jours ! L’opéra a échoué le premier soir, avec des accidents sur scène et des partisans de Paisello provoquant des perturbations. Mais l’opéra est devenu un succès en un an environ et est aujourd’hui l’un des opéras les plus populaires.
L’histoire du Barbier de Séville se déroule à Séville dans les années 1600, où le comte Almaviva s’intéresse de manière romantique à la pupille du Dr Bartolo, Rosina, dont le tuteur se donne beaucoup de mal pour la protéger car il veut l’épouser lui-même. Parce qu’il veut que Rosina l’aime pour lui-même, pas pour son argent, le comte se déguise en étudiant nommé Lindoro. Après une sérénade inefficace de Rosina, le comte et Figaro, le barbier de Séville, se rencontrent, et le comte apprend que Figaro – en raison de son rôle de barbier, etc. – est fréquemment dans la maison du Dr Bartolo. Rosina apparaît sur le balcon pendant qu’ils parlent et laisse tomber un message « Lindoro ». Le Dr Bartolo ne le voit pas très bien, mais est conscient que quelque chose se prépare, alors il se dirige vers la finalisation de ses projets de mariage, en donnant l’ordre que personne ne doit entrer dans la maison.
Lindoro chante une sérénade pour répondre à la note, mais Rosina est interrompue avant qu’elle ne puisse répondre, et les hommes décident d’entrer dans la maison et de formuler un complot pour y parvenir, ce qui implique que le comte se déguise en soldat ivre qui a été cantonné à la maison. Figaro se fraye un chemin et s’entretient avec Rosina, mettant Bartolo en colère. Don Basilio, le professeur de musique de la ville et courtier en mariages arrive, et convient avec le Dr Bartolo qu’il faut de la hâte, d’autant plus que le séduisant comte Almaviva serait en ville, et ils complotent pour le calomnier pour le faire partir. L’acte se termine par l’apparition du soldat, suivie de l’entrée de Basilio et Figaro, avec une grande confusion, une tentative d’arrestation du soldat, qui évite tant bien que mal d’être détenu.
Dans l’acte II du Barbier de Séville, Almaviva arrive à la maison déguisé en Don Alonso, qui serait un professeur de musique envoyé par Don Basilio, qui serait indisposé. Don Alonso gagne la confiance du Dr Bartolo en lui confiant qu’il a intercepté une note du comte Almaviva à Rosina et qu’il convaincra Rosina qu’il ne faut pas faire confiance au comte au cours de la leçon de musique. Contrairement à cette promesse, le comte attend que Bartolo s’endorme et utilise la leçon pour courtiser davantage Rosina.
En découvrant que Don Basilio n’a aucune connaissance de Don Alonso, le Dr Bartolo se rend compte de ce qui s’est passé et décide d’épouser Rosina immédiatement, en faisant appel à un notaire. Il dit également à Rosina que Lindoro agit au nom du comte, ce qui la met en colère, de sorte que lorsque Figaro et le comte entrent – après avoir grimpé une échelle jusqu’au balcon, plutôt que d’utiliser la porte – ils ont beaucoup de choses à expliquer. Le temps qu’il faut pour convaincre Rosina des bonnes intentions du Comte est le temps pendant lequel quelqu’un enlève l’échelle. Mais lorsque Don Basilio arrive avec un notaire, il est soudoyé avec un anneau et une menace de mort, et assiste au mariage de Rosina avec le comte Almaviva, plutôt qu’avec le Dr Bartolo, qui entre avec des soldats quand il est trop tard. Le Dr Bartolo accepte sa défaite et tous se réjouissent.