La basse chiffrée est une méthode codée et abrégée de notation musicale pour la section basse inférieure d’une composition musicale. Il repose sur les connaissances techniques du musicien sur la façon dont les intervalles, ou distances, entre les hauteurs créent des accords harmoniques. La progression des accords, définie comme le son combiné de deux ou plusieurs notes musicales, est l’un des piliers structurels les plus importants de la musique. L’absence de notation détaillée dans la basse chiffrée repose également sur la capacité du musicien à improviser un support pour la mélodie et les sections d’aigus supérieurs d’une composition.
La technique de notation était d’usage courant pendant la période baroque de la musique de 1600 à 1760, qui comprenait des compositeurs comme Jean-Sébastien Bach, particulièrement friands de musique pour instruments solistes virtuoses. Cela s’appelait «basso continuo», ce qui se traduit par une basse continue en italien. Un autre terme pour la basse figurée en anglais est «thoroughbass». Le continuo d’une composition baroque consistait généralement en un groupe d’instruments indéterminés pour jouer de la musique de basse aux solistes en vedette. Ce système de notation archaïque est rarement vu dans les partitions modernes, mais des vestiges en sont évidents dans les noms des accords de guitare à cordes et dans les notations de la théorie musicale académique.
L’échelle musicale se compose de sept intervalles répétés – CDEFGAB – plus des demi-tons entre eux représentés par le motif familier des touches noires d’un piano. Un accord majeur en position fondamentale se compose de n’importe quelle note, désignée le premier intervalle, combinée avec ses troisième et cinquième intervalles. En comptant les lettres comme des nombres, un accord de do majeur est donc C+E+G. La gamme se répète, permettant au même accord d’être joué comme E + G + C – un premier, plus ses troisième et sixième intervalles. C’est ce qu’on appelle un accord de do majeur dans sa première position d’inversion.
Le code abrégé de la basse chiffrée dans les partitions utilise ces valeurs numériques pour les intervalles. La portée de basse traditionnelle de cinq lignes et quatre espaces est écrite comme une simple séquence de notes simples, mais elles sont annotées par des nombres pour désigner des intervalles compatibles. Une note accompagnée du chiffre 6 définit la 1ère inversion. La notation 6/4 indique la 2e position d’inversion – une note, plus ses quatrième et sixième intervalles, ou G+C+E dans le cas de C-major. L’annotation des marques accidentelles – dièses, bémols et naturels – indique des ajustements de demi-teintes à un intervalle, résultant en des accords mineurs ou augmentés, tels que C+E-bémol+G pour C-mineur.
Une section de basse a pour seul but d’accompagner la plupart des morceaux de musique. Il offre une harmonie chorale aux mélodies. Ce sont des rythmes de marche, de foulée, de marche ou ponctués. Il est entièrement variable et dépend de l’effet, ou du ton et du style de musique à atteindre. Plutôt qu’une difficile transcription note par note d’une partition, de nombreux musiciens apprécient la notation abrégée des structures d’accords et la progression à jouer pour l’effet recherché au toucher.
Les musiciens d’instruments capables de jouer un accord dans différents motifs de doigts apprécient également la technique de base de la notation avec la basse chiffrée. Comme dans le cas d’un piano, par exemple, la traduction numérique vient souvent naturellement de l’apprentissage précoce – pouce, index, seconde, etc. Les accords de guitare portent des affectations numériques et accidentelles à leurs noms pour indiquer les positions d’inversion et les intervalles supplémentaires ou soustractifs. La notation traditionnelle pour les universitaires de théorie musicale utilise une combinaison de chiffres romains et d’entiers pour analyser les progressions d’accords.