Le terme musique gospel englobe en fait un certain nombre de sous-genres, des chants Negro spirituals originaux aux chansons chrétiennes les plus contemporaines Louange et adoration utilisées dans les services de culte modernes. Ce genre traite en général de thèmes religieux – en grande partie chrétiens – basés sur des textes et traditions sacrés. Comme pour la musique rock, le gospel a évolué à partir de deux voies distinctes mais influentes : l’hymne religieux caucasien et les spirituals traditionnels afro-américains. Les sous-genres d’aujourd’hui peuvent tous être placés le long du chemin d’intersection entre ces deux philosophies musicales.
La musique a toujours fait partie intégrante du culte chrétien depuis la fondation des premières églises. Cependant, une grande partie de cette musique paléochrétienne n’était pas destinée aux roturiers, car elle se présentait sous la forme de chants ou de liturgie musicale pendant la cérémonie de la messe. Lorsque le mouvement protestant a gagné en popularité, le concept de composition d’hymnes pour le chant en congrégation est également devenu plus accepté. Lorsque les Européens ont commencé à coloniser l’Amérique, beaucoup d’entre eux ont utilisé ces hymnes lors de cultes souvent longs. Cette importation de musique sacrée d’église a formé la base de la musique gospel blanche, car les compositeurs ont utilisé les styles musicaux de leur temps pour créer de nouveaux hymnes.
Pendant ce temps, la traite des esclaves a introduit les Africains indigènes dans une terre étrangère et souvent hostile. Beaucoup de ces esclaves apportaient avec eux une riche tradition de chants spirituels, et ils utilisaient ces chants pour communiquer ou sympathiser avec les autres dans les champs. Le culte chrétien est devenu un élément central de la communauté afro-américaine, et ces spirituals ont formé la base de leur style de culte émotionnel et passionné. Les Negro Spirituals ont procuré un sentiment de réconfort pendant les périodes difficiles, et beaucoup de ces chansons ont été combinées avec des genres musicaux profanes tels que le blues ou le ragtime pour former la première musique gospel noire.
Les deux chemins se sont heurtés dans le Sud au début du 20e siècle. Les artistes country blancs échangeaient souvent des idées musicales avec leurs homologues noirs, y compris l’utilisation de thèmes religieux dans la musique profane. Les musiciens blancs connaissaient assez bien les harmonies et les qualités optimistes des hymnes modernes, amenant certains à former des quatuors vocaux soutenus par les instruments que l’on trouve couramment dans les groupes country. Cette branche, avec des chanteurs blancs utilisant de nombreuses techniques vocales de leurs homologues noirs, est devenue connue sous le nom de gospel du Sud.
Alors que les artistes blancs connaissaient le succès dans le genre de la musique gospel du Sud, les artistes noirs avaient plus de mal à trouver un public général pour leur musique. De nombreux artistes noirs ont trouvé plus facile de percer dans des genres musicaux profanes tels que le boogie-woogie, le jazz ou le blues. Seule une poignée d’artistes noirs avant les années 1950 ont réussi à amener leur forme de musique gospel noire à un public national. Les premiers interprètes de rock and roll tels que Little Richard et Ray Charles ont réussi à incorporer les sons émouvants du genre gospel, mais leur musique est restée fermement dans le domaine profane.
La musique gospel a peut-être obtenu sa meilleure introduction au grand public grâce aux efforts d’un jeune chanteur blanc nommé Elvis Presley. Presley avait grandi en écoutant de la musique gospel noire et avait auditionné sans succès pour un quatuor de gospel du Sud avant de connaître le succès dans le monde de la musique profane. L’interprétation par Presley d’un spirituel noir appelé Peace in the Valley a démontré que le genre pouvait être commercialisé auprès du grand public. Les enregistrements ultérieurs de Ray Charles, Aretha Franklin, Elvis Presley et de nombreux autres chanteurs célèbres ont aidé à établir la musique gospel comme commercialement viable.
Dans les années 1970, la musique gospel du Sud avait évolué vers un son plus raffiné et moderne. Avec la montée des églises alternatives et des centres de culte destinés aux jeunes, une forme de genre moderne appelée Louange et adoration est également devenue très populaire. Pendant ce temps, un certain nombre de musiciens noirs ont adapté un nouveau style basé sur des sons urbains plus granuleux et une forte influence R&B. Ce sous-genre est généralement connu sous le nom de musique gospel urbaine contemporaine.