La musique microtonale est un type d’harmonie, ou d’organisation des sons musicaux, qui utilise des intervalles plus petits que ceux généralement joués dans la musique occidentale. Les tonalités musicales occidentales, ou motifs de notes, sont divisées en demi-pas et en pas entiers. Le demi-pas est le plus petit intervalle reconnu par la musique occidentale. Dans la musique microtonale, des intervalles inférieurs à un demi-pas sont utilisés.
Il y a 12 demi-tons dans une octave dans le style occidental. Les échelles sont constituées de combinaisons de demi-pas et de pas entiers. La musique microtonale a une gamme beaucoup plus large de modèles musicaux, car des intervalles plus petits sont utilisés et le nombre d’intervalles par modèle d’échelle n’est pas standardisé. Différents musiciens et compositeurs utilisent leurs propres divisions, divisant parfois l’octave en 19 ou 31 pas égaux. Dans d’autres cas, l’octave n’est pas du tout la base du motif musical.
Les cultures non occidentales utilisent parfois des micro-tons dans leur musique. Ils peuvent utiliser des instruments ou la voix humaine pour obtenir le son. Parfois, les compositeurs inventent leurs propres instruments ou adaptent des instruments existants afin de jouer des micro-tons.
Tous les instruments ne sont pas conçus pour jouer de la musique microtonale. Les instruments occidentaux ne le sont généralement pas, mais certains peuvent être adaptés à cet effet. Bien qu’il soit possible pour les instrumentistes à vent et les cuivres d’ajuster la hauteur de leurs instruments en microtons en utilisant l’air et le placement de la bouche et des doigts, il est difficile d’obtenir une précision. L’exception à cela est le trombone, qui utilise une glissière pour changer la longueur des tubes pour changer la hauteur du son. La trompette, le tuba et le cor ne pouvaient pas être adaptés aussi facilement.
Les instruments à cordes qui ne sont pas frettés sont également capables de jouer de la musique microtonale, et la contrebasse, le violon, l’alto, le violoncelle et de nombreux autres instruments à cordes sont souvent utilisés pour ce genre de musique. Dans certains cas, il est difficile pour un musicien avec de gros doigts d’obtenir la bonne position sur l’instrument, car les micro-tons sont extrêmement proches les uns des autres sur le manche de l’instrument.
Les instruments à vent, comme la clarinette, la flûte et le saxophone, ne sont pas conçus pour jouer des micro-tons. Un instrument à vent a des trous placés à intervalles le long d’un tube en bois ou en métal. Les trous sont fermés pour ajuster le pas. Bien que couvrir la moitié d’un trou changera la hauteur de moins d’un demi-pas, le mécanisme des instruments à vent empêche l’utilisation de cette méthode.
Même si un instrument peut jouer des micro-tons, il faut toujours un musicien bien entraîné pour jouer la musique. La musique microntonale nécessite un sens de l’ouïe très raffiné pour distinguer les tons. Il serait difficile pour un musicien qui a été formé à jouer de la musique dans le modèle d’octave de douze notes d’apprendre à jouer de la musique microtonale parce que son oreille ne serait pas habituée à l’accord.