Aria vient du mot italien qui signifie air. Alors que l’aria désigne désormais généralement une pièce pour voix soliste avec des lignes lyriques, plusieurs facteurs sont susceptibles d’être modifiés. Un air peut, dans des cas exceptionnels, être pour plus d’une voix. Il peut être accompagné ou a cappella. Il peut s’agir d’une pièce autonome ou faire partie d’une œuvre plus vaste, comme un opéra, un oratorio ou une cantate. À l’occasion, il a été utilisé pour décrire une œuvre instrumentale qui ressemble à une aria vocale. Plus rarement, il est utilisé pour désigner simplement une mélodie ou un air.
Le sens du mot aria a évolué au fil du temps. Au XVIIe siècle, une aria pouvait aussi être un récitatif, mais les deux styles se sont distingués au fil du temps. Plusieurs modèles d’aria distincts ont émergé :
• aria da capo : ABA’ ou AA’BAA’
• dal segno aria : AA’BA ou AA’BA’
• air ternaire composé : AA’BA »A »’ ou AA’BA »
ainsi que de nombreuses autres variantes.
Bon nombre des airs les plus célèbres ont été écrits dans le cadre d’opéras, mais sont appréciés hors de leur contexte. Giuseppe Verdi est connu pour ses airs, dont La donna e mobile de Rigoletto et Celeste Aida d’Aida. Certains des airs exceptionnels de Giacomo Puccini sont considérés comme O mio babbino caro, de Gianni Schicchi, et Che gelida manina, Si, Mi Chiamano Mimi et O Soave Fanciulla de La Bohème. Wolfgang Amadeus Mozart est connu pour de nombreux airs, dont son air de rôle de pantalon, Voi che sapete de Le nozze di Figaro — en anglais, Les Noces de Figaro. Parmi les airs les plus connus de Georges Bizet, citons Habanera de Carmen. Et l’air de Gioachino Rossini d’Il barbière di Siviglia — en anglais, Le Barbier de Séville — Una voce poco fà est également très populaire.
Les chanteurs d’opéra connus pour leur interprétation d’airs incluent les ténors Luciano Pavaroti, José Carreras, Plácido Domingo, Jussi Björling ; les sopranos Kiri Te Kanawa, Montserrat Caballé, Renata Tebadi, Dame Joan Sutherland, Leontyne Price, Kathleen Battle et Kirsten Flagstad ; les mezzo sopranos Frederica von Stade, Grace Bumbry, Cecia Bartoli, Marilyn Horne et Anne-Sofie von Otter ; les barytons Sherrill Milnes, Tito Gobbi et Thomas Allen ; et les basses Jerome Hines, Ezio Pinza et Bryn Terfel, qui est en fait un baryton-basse.