Franz Peter Schubert était un compositeur autrichien né à Vienne en 1797 et y mourut en 1828. Comme Beethoven, né 27 ans plus tôt mais mort un an plus tôt, il vécut entre les époques classique et romantique. Schubert a grandi dans une famille de musiciens. Il a joué de l’alto dans le quatuor à cordes familial, et son père et son frère aîné lui ont appris la musique.
Après des études d’orgue avec l’organiste de l’église paroissiale, Schubert obtient une bourse et l’opportunité de poursuivre ses études, notamment avec Antonio Salieri, le célèbre rival de Mozart. Parallèlement, il suit une formation d’enseignant et rejoint son père, également enseignant, et devient assistant dans une école que son père a fondée.
Ses premières pièces sont de genres variés : un duo pour piano, des ouvertures, de la musique de chambre, trois quatuors à cordes et une opérette restée inachevée, et une chanson. Entre 1813 et 1815, sa productivité grandit, et il écrit cinq quatuors à cordes, trois messes, trois symphonies, son premier opéra, mais surtout, il écrit des chansons. C’est à cette époque qu’il met pour la première fois en musique un poème de Goethe : Gretchen am Spinnrade (Gretchen au rouet). Et c’est à cette époque que son œuvre est considérée comme le fondement du genre musical connu sous le nom de lied allemand, ou chanson artistique.
Il a obtenu une pause de quelques années de l’enseignement et à cette époque, il a été présenté à Johann Michael Vogl, dont les interprétations des chansons de Schubert sont devenues extrêmement populaires, mais néanmoins, il a dû retourner à l’enseignement pour subvenir à ses besoins jusqu’à l’été 1818. En cette année, il a écrit sa Sixième Symphonie et, sa réputation grandissante, il a eu la première exécution publique de l’Ouverture italienne en ut majeur à Vienne.
En 1819, il crée sa première œuvre pour piano très connue, la Sonate pour piano en la majeur ainsi que le Quintette de truite et un certain nombre de chansons. Vogl a parrainé et joué dans une production de l’opéra de Schubert Die Zwillingsbrüder (Les frères jumeaux) en 1820, et des représentations d’autres œuvres ont suivi. Néanmoins, Schubert n’a pas pu trouver un éditeur pour son travail.
En 1821, les choses changent : le projet de ses amis de publier une de ses œuvres par abonnement est couronné de succès, et sa carrière d’imprimeur commence. Les fêtes nommées en son honneur – Schubertiaden – au cours desquelles ses chansons et sa musique de danse étaient présentées sont devenues populaires. Pourtant, son souci était de devenir célèbre dans l’opéra, et il laissa un certain nombre d’œuvres inachevées en 1821 et 1822 alors qu’il poursuivait ce but. Sa Symphonie inachevée date de cette époque, ainsi que sa contraction d’une maladie vénérienne.
Il écrivit la Sonate pour piano en la mineur en 1823, et la même année, le cycle de chants Die schöne Müllerin (La belle demoiselle du moulin). Mais son opéra Fierrabras a été rejeté pour la production. 1824 l’a trouvé vivant dans la pauvreté et la mauvaise santé avec de nombreuses représentations de chansons, mais avec ses opéras encore négligés. La publication de ses œuvres a bouleversé sa situation financière.
Mais après avoir échoué dans sa tentative de remplacer Salieri en tant que Kapellmeister lorsque Salieri a pris sa retraite, Schubert a semblé renoncer à la fois à s’établir et à promouvoir ses opéras, bien que son concours de pièces impressionnantes se poursuive. C’est vers la fin de sa vie qu’il compose sa Grande Symphonie en ut, le Winterreise et le Quintette à cordes en ut majeur. Schubert donna son seul concert public en mars 1828 et mourut de la fièvre typhoïde en novembre.