Un orchestre est composé d’un large assortiment de musiciens qui sont généralement réunis pour jouer de la musique classique. Le nombre spécifique de musiciens est dicté par le type d’orchestre et les ressources disponibles pour embaucher des musiciens. Les orchestres sont généralement divisés en quatre groupes, chacun jouant une famille d’instruments différente. Ces groupes d’orchestre comprennent des cordes, des bois, des cuivres et des percussions. L’arrangement de ces groupes peut varier considérablement selon la taille de la salle de concert et le type de musique jouée.
Les instruments à cordes sont les plus visibles des groupes d’orchestre, car ils sont généralement disposés sur le devant de la scène de concert. Les cordes comprennent des violons, des altos, des violoncelles et des contrebasses. Ces instruments comportent plusieurs cordes tendues le long d’un corps en bois creux. Le son est produit lorsqu’un archet est tiré sur les cordes et résonne à travers le bois. La section des cordes est le plus grand groupe et fournit l’instrumentation de base pour de nombreuses compositions musicales.
La section des bois est l’un des trois plus petits groupes d’orchestre, et elle est généralement placée au milieu de la scène derrière les cordes. Clarinettes, flûtes, piccolos, hautbois, cors anglais, clarinettes basses, bassons et contre-bassons sont les bois couramment rencontrés dans un orchestre. Les joueurs de bois jouent en soufflant dans leurs instruments et en modifiant l’acoustique avec un jeu de touches disposées le long de l’instrument. Certains bois, comme les clarinettes, sont partiellement construits en bois, tandis que d’autres sont entièrement composés de métal.
Les cuivres sont immédiatement reconnaissables en raison de leurs surfaces très polies et de leurs sons riches. La section des cuivres est généralement assise à l’arrière des bois, et les instruments de ces deux groupes d’orchestre sont joués de la même manière, l’interprète produisant le son en expirant dans un tube creux. Les cuivres comprennent les trompettes, les cors français, les trombones et les tubas. Certains de ces instruments sont assez gros et sont capables de produire un son de basse en plein essor.
La section des percussions est généralement la plus petite des groupes d’orchestre et varie le plus entre les différentes œuvres. Tambours, timbales, xylophones, cloches et autres instruments sont inclus dans cette section. Ces instruments sont joués en étant frappés avec une sorte de bâton ou en frappant ensemble des morceaux d’instruments, comme avec des cymbales. Certaines compositions demandent à une personne de jouer plusieurs types d’instruments de percussion lors d’une performance. La section des percussions est généralement disposée au fond de la scène, derrière le reste des interprètes.
Bien que ces quatre sections représentent les principaux groupes d’orchestre, d’autres instruments peuvent apparaître sur la scène du concert. Des instruments tels que les harpes, les pianos et les orgues sont souvent présentés dans les pièces d’orchestre, mais ils ne sont généralement pas organisés avec les autres groupes d’orchestre. Ces instruments peuvent apparaître sur différentes parties de la scène, selon leur importance dans la composition. Les pianistes en vedette joueront souvent à l’avant de l’orchestre, tandis que les interprètes mineurs peuvent apparaître sur le côté ou à l’arrière.
Outre les divisions d’orchestre par instrument, les orchestres peuvent également être regroupés par taille et par style. Un orchestre symphonique – ou philharmonique – est généralement un grand groupe de plusieurs dizaines de membres. En 2011, par exemple, le Nashville Symphony dans le Tennessee compte environ 85 membres, tandis que le Boston Symphony Orchestra dans le Massachusetts compte environ 100 membres. Les orchestres de chambre sont généralement plus petits, avec seulement quelques dizaines de membres. D’autres groupes deviennent encore plus petits, avec des ensembles composés généralement d’une poignée de membres ou un peu plus et des quatuors composés de quatre membres clairement définis.