«Dhow» est le nom général de plusieurs types de voiliers arabes en bois, construits depuis l’Antiquité, qui sont traditionnellement cousus avec des lanières. Ces bateaux sont également connus par leurs voiles triangulaires. Vu dès l’époque romaine, les boutres à l’origine naviguaient principalement sur l’océan Indien. Au fil des siècles, les navires ont changé, influencés par la conception européenne, mais les boutres modernes naviguent encore aujourd’hui.
Bien que peu de preuves archéologiques aient été trouvées sur d’anciens boutres, des preuves anecdotiques suggèrent que ces navires étaient différents des navires européens de l’époque à bien des égards. Leurs voiles triangulaires distinctives, ou lanteen, les rendaient facilement identifiables à distance, et leurs coques, qui étaient cousues avec des cordons, étaient très différentes des navires européens dont les planches de coque étaient clouées à un cadre, appelé nervure. Coudre les planches du navire ensemble permettait également plus de liberté pour adapter les conceptions au milieu de la construction.
La construction des premiers boutres était considérée comme un art et s’est transmise de génération en génération. Au fil des siècles, les influences européennes ont changé les processus de création et la forme du navire. On sait peu de choses sur l’évolution réelle de la construction de ces navires, mais seulement le résultat final. Par exemple, les premiers navires étaient à double extrémité, ayant la même forme pointue pour la poupe et la proue. Avec l’influence européenne, les poupe sont devenues plus carrées, et à partir du 16ème siècle environ, les planches de coque des boutres ont commencé à être clouées ensemble beaucoup plus souvent que cousues.
Bien que la conception des navires européens ait influencé la conception du boutre, l’inverse est également vrai. Contrairement aux voiles carrées, qui étaient populaires sur les navires européens, les voiles de lante pouvaient attraper le vent des deux côtés, ce qui les rendait plus efficaces. Certains navires européens ont commencé à adopter des voiles de cantine au cours de la période médiévale.
Le mot «dhow» est une variante anglaise du terme swahili pour bateau, qui est daw. Dhow est un terme général qui comprend plusieurs types de navires. Puisque les Européens classent les bateaux par la forme de leurs voiles et que les Indiens les classent par la forme de leurs coques, «boutre» est un terme strictement européen et comprend plusieurs navires considérés comme différents selon les normes indiennes.
Un type, un ghanja, est un grand navire qui a une proue courbe et une poupe plate, tandis qu’un badan est un petit bateau à fond peu profond. Cependant, de nombreux types de boutres ne sont plus en construction. Par exemple, le baghlah, qui était utilisé pour les voyages en mer, et le battil, qui arborait une poupe décorée de coquillages et de cuir, ne sont plus construits.