Un kayak de mer est un type d’embarcation spécialement conçu pour une utilisation en mer. Le bateau lui-même est très étroit et généralement assez long par rapport à la personne qui l’utilise, et le kayak de mer est susceptible de comporter un gouvernail utilisé pour diriger dans des eaux agitées. Les kayaks de mer modernes sont fabriqués en fibre de verre et sont beaucoup plus longs que les kayaks d’eau vive, qui sont conçus pour être rapides et maniables sur les passages étroits des rivières. L’utilisateur est assis à l’intérieur du bateau fermé et est souvent entouré d’une jupe de pulvérisation pour empêcher l’eau de pénétrer dans le bateau et sur le corps.
La principale source de propulsion d’un kayak de mer est une pagaie à main, qui est également généralement en fibre de verre. La pagaie est légère et flottante, elle peut donc flotter si l’utilisateur en perd le contrôle. Le kayak de mer est dirigé à l’aide d’un gouvernail monté à l’arrière du bateau ; ce gouvernail est contrôlé par des pédales à l’intérieur du bateau qui sont reliées à une série de cordes passant par des poulies. Appuyer sur une pédale fait tourner le bateau dans une direction et appuyer sur l’autre pédale fait tourner le bateau dans la direction opposée. Il s’agit d’une méthode de pilotage différente de celle des kayaks d’eau vive sans gouvernail qui doivent être pilotés uniquement avec la pagaie.
La conception du kayak de mer dérive des modèles traditionnels des Aléoutiennes. Ces bateaux traditionnels étaient fabriqués à partir de bois flotté, d’os et de peaux de phoque, et ils étaient exceptionnellement légers. La conception étroite du bateau permet à l’engin de se déplacer rapidement dans l’eau, et rend également le bateau maniable et agile. Les versions modernes peuvent être en fibre de verre ou même en bois, bien que les bateaux en bois aient tendance à être un peu plus lourds. Les kayaks traditionnels étaient utilisés pour la pêche et le transport, tandis que de nombreux modèles de kayaks de mer modernes sont conçus spécifiquement pour les loisirs.
Certaines caractéristiques du kayak de mer le rendent beaucoup plus confortable pour les longs trajets en bateau que les autres types de bateaux. La position assise peut aider à garder le dos droit d’une personne, et presque tous les kayaks de mer disposent d’une sorte de siège confortable pour reposer son poids pendant le voyage. Le kayak de mer est beaucoup plus long qu’un kayak d’eau vive, ce qui permet à un utilisateur d’étendre ses jambes pour une position assise plus confortable, impossible dans une embarcation d’eau vive plus courte. Des filets élastiques montés devant et derrière l’utilisateur permettent également de ranger des sacs étanches ou d’autres articles.