Les systèmes de cage ou les systèmes de barres qui sont montés à l’avant d’une voiture 4 × 4, d’un pick-up ou d’un autre véhicule sont appelés barres 4 × 4. Ils sont le plus souvent vus sur les véhicules 4 × 4, mais peuvent être montés sur toute forme de véhicule à quatre roues. La fonction principale d’un système de pare-buffles est de faire saillie de l’extrémité avant d’un véhicule pour éviter les dommages et pour protéger les occupants en cas de collision avec un animal. L’utilisation de bullbars 4 × 4 comme accessoire de style est également courante, même dans les zones urbaines.
À l’origine, les barres d’appui étaient destinées à protéger le véhicule et les occupants dans les applications d’élevage bovin. Cette utilisation prévue a inventé le terme «barres de contrôle», parce que le risque de heurter l’un des bovins de l’agriculteur était toujours présent lorsque des véhicules 4 × 4 étaient utilisés dans cette situation. Les différences nationales ont conduit à ce que le même système de cage soit appelé «roobars» – comme dans les bars à kangourous – en Australie en raison du risque de heurter un kangourou sur les routes. Diverses utilisations des barres dans les applications agricoles ont également donné lieu au surnom de «nudgebars», car le système de cage peut être utilisé pour contraindre et pousser des animaux tenaces, les encourageant à se déplacer sans endommager le véhicule.
Étant donné que les pare-buffles 4×4 ont été conçus pour protéger les occupants d’un véhicule en cas de collision avec un gros animal, presque tous les systèmes de pare-buffles étaient à l’origine fabriqués à partir de sections en acier massif dans le but de fournir le plus haut niveau de protection. Alors que les pare-buffles 4×4 sont devenus un accessoire de plus en plus populaire pour les propriétaires de véhicules tout-terrain urbains, le risque pour les piétons en cas de collision était considérablement accru par rapport au même véhicule 4×4 sans installation de pare-buffles. De plus, les dommages causés à un autre véhicule lors d’une collision ont été grandement augmentés par la présence de pare-buffles 4×4. Ces facteurs ont conduit à une directive de l’Union européenne (UE) de 2001 interdisant l’utilisation de pare-buffles en acier sur tout véhicule.
Depuis la mise en œuvre de la directive européenne de 2001, les pare-buffles 4×4 ont continué à être fabriqués et installés sur les véhicules. Ces systèmes de pare-buffles plus modernes sont souvent fabriqués en polyéthylène et sont conçus pour absorber les chocs, ce qui réduit l’effet sur les piétons et les autres véhicules en cas de collision. Certaines entreprises proposent également des systèmes de pare-buffle entièrement intégrés aux zones de déformation par impact et aux déclencheurs d’airbag d’un véhicule. Les pare-buffles modernes sont également toujours utilisés pour leur usage initial et sont conçus pour absorber les impacts avec les gros animaux tout en maintenant la capacité de conduite du véhicule après une collision.