Une inspection ferroviaire fait référence à un examen physique des voies ferrées par des équipes d’entretien de voies expérimentées. Au fil du temps, les pointes censées maintenir les rails en place peuvent en fait fonctionner librement et permettre au rail de se déplacer. Les boulons utilisés pour maintenir les sections de voie ensemble sont souvent manquants lors d’une inspection ferroviaire. Bien que les rails eux-mêmes soient très solides, ils présentent parfois des fissures, des torsions et des arcs qui pourraient potentiellement causer un déraillement si le problème n’est pas détecté lors d’une inspection des rails. Les autres domaines problématiques étudiés lors d’une inspection ferroviaire sont les traverses de chemin de fer cassées, les traverses et les mauvais passages à niveau et aiguillages.
Bien qu’apparaissant simple et presque sans entretien, le système de voie ferrée est en réalité un ensemble très complexe nécessitant une inspection et un entretien fréquents du rail. Le chemin de fer s’appuie sur les rapports des ingénieurs quant à l’état des rails ; Cependant, de nombreuses équipes de service sont déléguées pour ne rien faire de plus que de parcourir les rails à la recherche de zones à problèmes. Utilisant souvent des camionnettes spéciales conçues pour circuler le long des voies sur de petites roues en acier, les équipes effectuent leur inspection des rails et prennent note de tout point chaud potentiel en priorisant l’urgence des réparations nécessaires.
Une fois qu’une inspection ferroviaire a identifié un problème potentiel, les équipes de travail chargées de réparer le problème sont dépêchées sur les lieux. Tout le trafic ferroviaire dans ce tronçon particulier de voie ferrée est informé que des équipes de réparation se trouvent dans la zone, et des limites de vitesse spéciales et des avertissements sont émis aux équipes de train. Souvent, le trafic ferroviaire dans une zone particulière devra être réacheminé autour d’un tronçon de voie pendant que des réparations sont effectuées. Dans le cas d’un remplacement de traverse, d’un passage à niveau ou d’une réparation d’aiguillage, la circulation des trains peut être interrompue dans une zone pendant la durée de la réparation.
En cas de déraillement, un examen de l’inspection ferroviaire la plus récente dans la zone spécifique de la voie est généralement utilisé pour identifier tout problème préexistant avec la voie. Les rapports de l’ingénieur sur les problèmes suspects seront également utilisés dans l’examen de l’accident. Plusieurs fois, l’apparition de problèmes répétés sur un tronçon de voie donné incitera une inspection ferroviaire spéciale pour examiner le problème et tenter de trouver une solution aux problèmes en cours. Dans le cas de mauvaises conditions de passage à niveau, les rapports des commissions routières locales, de la police et même des compagnies d’assurance sont souvent utilisés pour décider de commencer la réparation.