TERCOM est un système de navigation automatisé utilisé principalement par un véhicule aérien sans pilote tel qu’un missile de croisière à longue portée. Le système utilise une carte de contour prédéfinie de la trajectoire de vol qui agit comme une image principale de comparaison. Le missile est équipé d’un altimètre radar sophistiqué qui lit en permanence le terrain qu’il traverse et compare les lectures à l’image principale. Lorsque des écarts sont détectés, le système de guidage du missile apporte les corrections nécessaires à sa trajectoire de vol. Cela rend possible une navigation extrêmement précise et une prévention des collisions, permettant ainsi au missile de voler plus près du sol et d’éviter la détection par radar.
La cartographie des contours du terrain, ou TERCOM comme on l’appelle plus communément, est l’un des systèmes de navigation référentielle les plus précis et les plus fiables pour les véhicules aériens sans pilote à longue portée tels que les missiles de croisière. Au cours des premières étapes du développement des missiles à longue portée, plusieurs méthodes de navigation ont été utilisées, comme les systèmes de comparaison graphique des premiers missiles balistiques intercontinentaux (ICBM). Ces systèmes utilisaient des photographies de surveillance en tant que maître tandis qu’une caméra embarquée prenait une série de photographies en route comme matériel de comparaison. Les photos du maître et en route ont été scannées par un ordinateur pour des similitudes de contraste élevé, et le missile a navigué en fonction des résultats. Ce processus était extrêmement lent et laborieux et a abouti à un processus de validation de navigation basé sur très peu de points de référence.
L’avènement de la cartographie par satellite fiable a permis aux concepteurs de systèmes d’incorporer des cartes de terrain numériques très précises en tant que maîtres de comparaison. Des altimètres radar tout aussi sophistiqués dans le missile fournissent des relevés de garde au sol précis en temps réel qui forment un profil de terrain courant à comparer avec le fichier maître. Cela permet au système de direction du missile d’effectuer des corrections de cap instantanées et précises pour maintenir la trajectoire programmée tout au long du vol sans aucune des «dérives» rencontrées avec les anciens systèmes de référence inertiels (INS). Les cartes de terrain principales de TERCOM se composent d’une bande de détails du terrain qui représente le parcours idéal ainsi qu’une zone supplémentaire de chaque côté de la piste centrale. Cela permet d’effectuer des détournements sans que le missile «s’égare» en territoire inconnu.
Le haut degré de précision possible en termes d’altitude exacte au-dessus des profils de terrain permet aux missiles équipés de TERCOM de maintenir des trajectoires de vol à basse altitude tout en évitant les obstacles. Cette capacité de prise au sol confond les systèmes radar au sol ennemis, en particulier pendant la phase finale avant l’impact du vol. Le seul réel inconvénient de la technologie TERCOM est un manque de flexibilité avant le lancement. L’ensemble du vol doit être planifié à partir d’un emplacement de lancement spécifique, et tout changement inattendu de cette constante peut signifier une mission annulée. En ce sens, les derniers systèmes de positionnement mondial par satellite (GPS) sont supérieurs à la technologie de cartographie du terrain en permettant à un missile d’être lancé à partir de n’importe quel endroit.