Un Stratofortress est un avion fabriqué par Boeing pour être utilisé par l’armée américaine. Plus officiellement connus sous le nom de B-52 ou B-52 Stratofortress, ces avions étaient en production entre 1952 et 1962, et cinquante ans plus tard, ils étaient toujours utilisés par l’US Air Force. Cela fait du Stratofortress l’avion le plus long en service continu de l’histoire militaire américaine, l’Air Force prévoyant que les avions seront progressivement supprimés vers 2040, ce qui établirait probablement un record de service de tous les temps.
Ces avions ont été conçus pour répondre à un certain nombre de besoins émergents dans les années 1950. Les États-Unis s’éloignaient de la guerre traditionnelle et faisaient face à la montée de la guerre froide, et ils voulaient des bombardiers à longue portée dotés de capacités nucléaires. Boeing a répondu avec l’un des avions les plus gros et les plus lourds du service militaire; les militaires se réfèrent parfois aux avions comme des «Big Ugly Fat Fellows» (BUFFs) en référence à leur apparence plutôt disgracieuse et à leur grande taille. Les avions ont été spécialement conçus pour les longs vols, même lorsqu’ils étaient lourdement chargés d’armes.
Plusieurs modèles différents de la Stratofortress ont été produits par Boeing pour répondre à divers besoins. Le B-52H, le dernier modèle à rouler de la ligne, s’est avéré être le modèle qui durera tout au long du 21e siècle. Un certain nombre d’aéronefs parfaitement fonctionnels ont été détruits en Arizona en 1991 dans le cadre d’un accord de non-prolifération, mais les termes de l’accord permettaient à l’armée de l’air de conserver un groupe d’avions de base pour diverses utilisations. En échange de la destruction de certaines de leurs armes et avions dans le cadre de cet accord, les États-Unis ont été autorisés à superviser la destruction de certaines armes et avions russes.
L’armée de l’air a ajouté des modifications importantes aux avions pour les rendre utiles dans la guerre moderne, allant des systèmes électroniques avancés aux boîtiers qui permettent aux avions de transporter des drones. Cinq membres d’équipage manipulent la Stratofortress lors de vols de routine, avec de la place pour un instructeur rotatif qui peut former les gens au bon fonctionnement de l’avion, et des Stratofortress peuvent être trouvées stationnées sur plusieurs bases militaires.
La Stratofortress est parfois considérée comme une icône de la puissance militaire américaine. Les avions ont été conçus pour être intimidants et imposants en plus d’être flexibles et extrêmement utiles, et ils ont définitivement atteint cet objectif. Bien que les avions aient une variété d’utilisations pour la paix et la guerre, de nombreuses personnes les associent spécifiquement à la guerre froide et à la guerre nucléaire, grâce à des rôles emblématiques dans des films tels que Dr. Strangelove.