Un break est un type de véhicule à moteur, généralement construit sur le même châssis de base qu’une berline de taille similaire, et conçu pour maximiser l’espace pour les passagers et le chargement. Ces véhicules ont un toit qui ne s’abaisse pas à l’arrière du véhicule, permettant à un intérieur pleine hauteur de s’étendre du tableau de bord à l’arrière du véhicule. Un break a généralement deux ou quatre portes et une porte arrière. La zone arrière d’un wagon est généralement conçue pour de nombreuses utilisations différentes et comporte souvent des sièges, parfois orientés vers l’arrière, qui peuvent être convertis en espace de chargement.
Les premiers breaks à être produits en série datent des années 1920. Initialement, ces véhicules, parfois connus sous le nom de break à l’époque, étaient principalement conçus pour servir de transport vers et depuis les gares. Ces premiers wagons avaient généralement des côtés en bois, et le surnom de «woodie» était souvent utilisé pour les désigner. Les modèles ultérieurs ont progressivement éliminé le bois en tant que matériau de construction pratique, mais ont souvent gardé des accents de bois ou de faux bois dans un clin d’œil à l’histoire.
Les breaks sont devenus l’un des véhicules emblématiques des années de boom d’après-guerre aux États-Unis. Ils jouissaient d’une grande popularité à la fois en tant que véhicules familiaux et en tant que transporteurs de marchandises. De nombreux modèles de berlines populaires étaient proposés dans des variantes de break, qui conservaient la même structure de base, le même moteur et les mêmes éléments de design intérieur, mais ajoutaient un espace de chargement arrière supplémentaire et un hayon élévateur. Les portes à trois voies étaient populaires pour la flexibilité qu’elles offraient, car la fenêtre pouvait être ouverte seule ou la porte ouverte entièrement verticalement ou horizontalement.
Les wagons sont devenus moins populaires aux États-Unis dans les dernières années du 20e siècle. Les mini-fourgonnettes et les véhicules utilitaires sport (VUS) sont venus les remplacer en tant que véhicules familiaux de choix, et les constructeurs automobiles ont préféré ces véhicules à la fois pour les revenus plus élevés qu’ils généraient et les normes d’efficacité énergétique plus faibles qui leur étaient imposées. Les breaks sont restés en production et largement utilisés ailleurs dans le monde, appréciés pour leur mélange de capacité de chargement et d’économie.
De nombreux autres types de véhicules d’usage courant ont essentiellement évolué à partir du break. Les SUV et les mini-fourgonnettes multisegments partagent certaines caractéristiques avec les breaks et ont été conçus pour occuper des niches automobiles similaires. Les berlines sacrifient un peu d’espace de chargement afin d’améliorer la rationalisation, mais partagent l’accès du hayon arrière du break à un espace combiné pour les passagers et le chargement.